– Когда я уводил детей, к ним приближался главарь багряных с целой бандой… но с волшебниками оставался Дамир и этот его жабер четырёхлапый, так что могут отбиться, если повезёт. Да только стоянка окружена – там целые стаи убийц, они устроили настоящую резню и всё спланировали так, будто у них весь Шепчущий Лес как на ладони виден!

– Подожди! – Лайни вскочил. – Как они могли напасть, если Круг Друидов защищает Рощу? Этих багряных выродков просто размазало бы! Не верю! Ты врёшь просто! Это чушь!

– Ага, расскажи головорезам сектантов, которые чуть не прикончили меня, – мрачно усмехнулся Арен. Его щека перестала кровоточить – изумрудник, пропитанный в целебном настое мог лечить серьёзные раны, как не раз показывал Ксано старательной девочке.

– И что нам делать теперь? – Лайни с надеждой посмотрел на Арена как на старшего, способного что-то придумать.

– Не высовываться, если не хотим попасть к работорговцам. Один раз я уже попал к этим выродкам и если бы не Лаэрт, то меня давно бы продали на рынок Шоора какому-нибудь садисту-жрецу. Так что больше не горю желанием испытать эти непередаваемые эмоции!

– Арен, не говори так, пожалуйста, – вздохнула Миа, а её глаза заблестели. – Ты ведь на самом деле не такой злой. Внутри. Мы с Лайни хотели добраться до Изумрудной Полянки, чтобы попытаться соединить Силу Ростка с изумрудником – и снять изморозь.

– Хм… – парень ненадолго задумался. – Мысль и правда стоящая. Но кто вам сказал, малявки, что это сработает? – Арен сплюнул кровь и мрачно посмотрел на Лайни.

– Отает-ботает! Раба-даба-бе-е-е! – передразнил его Кыш и также деловито сплюнул.

– Никто, – Миа прищурилась. – Но тогда мы пойдём одни. Правда, Лайни? А если у нас получится, то мы скажем Лаэрту, когда он вернётся, что мы всё провернули вдвоём. И он научит нас этим… мерцательным знакам, да! Он мне обещал на Сказочном Берегу с живыми волнами, когда я ему рассказывала про Ксано и его Монастырь.

– Ну и топайте, а я погляжу на ваши успехи, мелюзга! – хмыкнул Арен, а сам посмотрел задумчиво им в след, когда друзья отправились в чащу. Глаза парня заблестели. В душе что-то ревниво заныло, когда девочка упомянула Знаки мерцающих.

Чаща леса усмехнулась, взмахнув кривыми ветками за спинами детей. С верху кружась упал большой лист, сквозь него просвечивал дразнящий солнечный луч. Этот рисунок света жутко напоминал часть Знака самого Лаэрта, который он применил, когда он охранял детей от багряных убийц.

Способности. Непередаваемые умения мерцающих. Их секреты стоят любых сокровищ…

– Стоять, малышня! Пойду с вами, а то ещё придётся отвечать перед Лаэртом, если вас опять сцапают. Только слушать меня: не отставать, не ныть, не сопеть и даже не дышать громко, иначе багряные нас пустят на фарш. Это всем ясно?

– Так точно! – хором отозвались Лайни с Миа, а Кыш скорчил Арену рожу. – Будем дышать и сопеть только по твоему позволению. – Добавил мальчик. – И не дышать по три часа, если надо для задания!

– Вот именно, мелюзга. Ромл, Шако, Нафайка и остальные в нашем тайнике, его потом покажу – у них есть немного припасов, но нам придётся раздобыть побольше, а потом иначе ребят кто-то должен выручить, но там вокруг полно бандитов.

– Есть раздобыть и выручить, господин начальник! – кивнул Лайни.

– Всегда бы так, – усмехнулся Арен и добавил совсем уже другим тоном после небольшой паузы. – Миа, так что именно говорил Лаэрт тебе про знаки мерцающих? Он правда научит этим приёмам тех, кто… ммм… отличится и проявит себя в Роще Друидов или будет лично тренировать лучших и самых активных? Возьмёт в ученики, как он сделал с Ксано или станет обучать вместе с Аллофаром и Фейве? То есть он будет просто отбирать…. способных чтобы помочь Старейшине найти молодых друидов или… – Тут он замолчал на несколько секунд, затем выдохнул мысль одной фразой. – Или-даже-в-мерцающие-станет-посвящать-самых-одарённых?!