Миа переглянулась с Лайни и Кышем, затем захихикала, зажав рот ладошкой.

– И чего тут смешного? – надулась Шиала. – Я правда думала, что ты… тебя больше нет! То есть ты же не дышала, клянусь золотым бассейном! Совсем не дышала!

– Ох, зайка ты моя городская, – улыбнулась Найне, уплетая поджаренные на костре грибы с видом львицы, которая произвела впечатление на самого капризного и своенравного львёнка. – Это ритуал эмпатии, ему обучают всех дриад, проходящих посвящение ещё девочками. Мы умеем чувствовать боль Рощи и её обитателей, а также лечить их, отдавая свою силу и тепло.

– Так ты настолько впитала мою боль, что… отрубилась как портовые грузчики после бочки хромлояда?

– Это со мной уже второй раз. У тебя слишком сильное отчаяние и темнота внутри из-за каких-то ран прошлого, меня чуть саму не вывернуло наизнанку, такое ощущение, что я оказалась… полностью голой на глупом и пафосном королевском балу, а расфуфыренные придворные глазели на меня и разрывали на части презрительными взглядами! Бр-р-р. К тому же ты ещё бредила и серьёзно напугал меня этим… Змеиным Человеком. Если бы со мной оказалась Фейве, то она не позволила бы помогать тебе, а позвала ещё двух-трёх старших дриад, но выбора у меня не оставалось – ты, подруга, уже дёргалась на грани.

– Бриллиантовые запонки, тогда зачем так рисковала ради меня? Ты же могла погибнуть! В одиночку ты добралась бы до Храма Веласте вдвое быстрее, чем со мной…

– Знаешь, сестрёнка, может, у вас в городе ради власти и горсти монет всякие уроды и завидующие им петушистые придворные привыкли друг друга сначала в зад целовать, а затем предавать и глотки рвать зубами, но у нас в Шепчущем Лесу такое не принято – иначе не выживешь одна среди острозубов, живоглорок, разных хищников и прочих разбойников, потому что для них ты – кусок мяса с сиськами или дешёвый товар.

– Я тебя услышала. Для меня это… очень необычно. Но всё равно спасибо.

– Не стоит, ведь ты тоже меня спасла в той резне с острозубами – и неизвестно ещё, чем бы всё кончилось, если бы ты удрала, а не пригвоздила того гада к дереву как сумасшедшая лучница из легенд про учениц мерцающих. Только у нас обычно не благодарят на словах – но говорят спасибо на деле.

– И какой же взаимный толк может быть на деле от городской неумёхи? – усмехнулась Шиала, набрав полную горсть собранных дриадой ягод и засунув их себе в рот.

– Например, помочь мне собрать остальные ягоды на той полянке, что я обнаружила. В окрестностях Храма Веласте таких нет.

– Договорились, но я боюсь, что передавлю больше ягод, чем соберу!

– Тогда заставлю тебя искать грибы ночью под романтичное пение сов и завывание волколаров.

– Уфф… хорошо, что у тебя нет младших сестёр!

– Это вот к чему ты сейчас, психулечка городская?

– Даже и не знаю, само как-то на язык подвернулось.

Неожиданно для Шиалы сбор ягод в вечернем свете оказался крайне увлекательным: Принцесса даже научилась после пятой попытки отличать сочную едовицу от похожей на неё крапчатой вонючки и собрала целых две горсти – такого приступа трудолюбия у девушки не случалось за всю жизнь во дворце. Это невероятно воодушевило Принцессу и закончилось ушибленным мягким местом после вдохновенного поскальзывания на лопухе.

– А ты делаешь успехи, – улыбнулась Найне. – Если научишься не ронять собранные ягоды и чуять задницей подкравшиеся к тебе волшебные лопухи-убийцы, то цены тебе не будет, подруга!

– Ага, но тогда у тебя останется меньше поводов поязвить, и ты со скуки начнёшь грызть зубами кору от одиночества. А я не хочу, чтобы пострадала твоя замечательная ухмылка, поэтому в дальнейшем буду иногда дарить тебе повод пострелять потоками хохотливой желчи в «городскую неумёху».