– Не волнуйся, моя ухмылка и после коры будет в порядке – ведь кроме твоего острого язычка больше некому бросить мне вызов: обычно дриады довольно замкнуты: в Шепчущем Лесу мало с кем можно пообщаться кроме лесных духов, бродячих разбойников и милых зверушек, но те под общением понимают «быстрый обед».

– Сочту это за комплимент, чтобы не разрыдаться ночью от нехватки критики. О – какой симпатичный грибяточек! – воскликнула Принцесса, показав на крохотный зеленоватый гриб, притаившийся в траве.

– Поздравляю, ты заметила травостоя, это редкий гриб, он используется в сильных настоях и снадобьях.

– А успешная находительница редких травостоев заслуживает двух пригоршней ягод? Скажем, за энтузиазм и неимоверный прогресс в оттачивании умений поиска всяких лесных полезностей?

– Заслуживает и трёх, если липка не спопнется. За травостой Фейве обещала повысить любую дриаду и научить сложным природным умениям.

Этой ночью приступ снова ударил Шиалу резкой болью и судорогами, но на этот раз они оказались немного слабее, а поддержка Найне придавало девушке сил.

Принцесса опять представила Лаэрта и его обучение во дворце, полное детских восторгов, сверкающих тайн, многозначительных намёков и того непередаваемого ощущения уютной защищённости, какого ей не хватало почти всю жизнь.

Что с ней случилось бы, не окажись мерцающий тогда рядом?

– Мы непременно нашли бы вам, дорогая моя, более… хм лояльного и либерального учителя, – Наместник Холлинг с нескрываемой брезгливостью оглядел тренировочный зал, где всё ещё стояли застывшие статуи придворных с приклеенными гримасами ужаса на лицах.

– Да брось ворчать, старый скунс, девочке нужна… сильная рука наставника и нестандартный подход, – улыбнулся король Эйрих, пожимая руку Лаэрту. – Хотя местами, должен признать, ты немного перегнул с этой снежной напастью, твинклер.

– Танцующее время не в моей власти, оно само показывает нити судьбы, которые могут произойти.

– Меня не интересует этот псевдонаучный бред, чароплёт, – Холлинг повернул к Лаэрту орлиный профиль и смерил парня таким взглядом, будто собирался спалить его на месте, если бы мог. Мерцающий даже не моргнул, а лишь усмехнулся уголком рта, это получилось одновременно угрожающе и даже изящно – настолько, что старик слегка вздрогнул, покосившись на застывшие фигуры. – Но если с Принцессы упадёт хоть волос, я лично отдам тебя Инквизиции и растяну на дыбе. Ты всё уяснил, Белый Единорог или нужны… особые аргументы?

– Боюсь, вы сейчас не в том состоянии, чтобы мечтать о дыбе со мной. А насчёт моих методов – это я буду обсуждать лишь с Королём и самой Шиалой. Обсуждать наедине, Наместник.

– Король принимает решения вместе со мной, поэтому тебе безопаснее повиноваться мне, – Холлинг прищурился, напоминая ястреба, готового к охоте на жертву. – Иначе последствия будут такими, что ты пожалеешь, что назвал Королю истинное имя.

– Мерцающие не служат никому, – спокойным тоном ответил Лаэрт, не глядя на мужчину. – Мерцающие хранят саму жизнь и гармонию в ней, безопасность и баланс сил там, где это ценят, а не пытаются забрызгать слюной в порыве пафосной истерики.

– Разумеется, ценят, мальчик мой! Разумеется! – Король Эйрих знаком приказал Наместнику замолчать, а сам протянул мощную руку твинклеру. – Ведь ты поможешь мне? Станешь Наставником моей дочери?

– Это зависит от её личного решения и того, что покажет Танцующее Время дальше, – мерцающий скорчил зверскую рожу и сверкнул на Холлинга глазами так, что у того задымился край одежды.

– Но это же хоримский шёлк! – взвыл Наместник, пытаясь затушить издевательские язычки серебристого пламени, которые заплясали на подоле его роскошного одеяния. – Уберите огонь! Снимите! Вы за это заплатите! Изверг! Святые Единороги, моя одежда-а-а-а!