душами и болью несбывшихся надежд,

которые приводят к цепи кровавых

бед по всей стране. Дворцы хрипят от

ужасов и содрогаются от преступной

легкомысленности монархов. Уж простите

старика за ворчание, но я этого

много насмотрелся за

десять веков»

Меедорн, глава мерцающих Школы Единорога

– Ты выглядишь так, будто тебя заставили выпить бочку хромлояда! – усмехнулась Найне, высыпая из сумки ягоды и грибы.

– И не говори, подруга… – прошептала Шиала одними губами. Перед глазами ещё стояли очертания бассейна и до боли знакомое, ставшее практически родным лицо Лаэрта. – Меня всю… всю просто ломает и выкручивает от твоей воды… о-о-х, Мерцающая Башня, дай мне терпения!

– Плохо дело, – дриада наклонилась и погладила густые, растрёпанные волосы Принцессы совсем как старшая сестра. – А к ночи станет ещё тяжелее, но ты должна через это пройти, иначе ко храму Веласте тебе ходу нет. Тебя просто съедят живьём, если не разберёшься с твоим прошлым! Понимаешь меня, дворцовая птичка?

– Д-да… я… выдержу… ни-ничего страшного, – девушку затрясло, на лбу снова выступил пот. – Мне нужно добраться до Храма и помочь Лаэрту с Райлиным, иначе не… – Чрез минуту её лихорадило ещё сильнее, на шее и лбу выступили вены, а в глазах заблестели слёзы.

– Успокойся, у нас есть немного времени, так что ночь проведём здесь. И не брыкайся мне тут как лошадь лесная – сначала нужно прийти в себя. На вот, попробуй ягод живородки, они придадут тебе сил. Такие редко найдёшь здесь, пришлось весь овраг облазить.

Принцесса громко застонала и дёрнулась в спазме, рассыпав часть драгоценных ягод из корзинки. Найне тяжело вздохнула, глядя на рассыпанное сокровище – так волколар смотрит на оленя, упущенного неопытным волчонком, но ничего не сказала, видя мертвенно-бледное лицо Принцессы. Собрала в ладонь самые крупные ягоды и стала кормить подругу с руки.

На Шиалу было жалко смотреть – из цветущей, полной жизни красавицы она за пару часов превратилась в бледную тень самой себя. Девушка с большим трудом открывала рот и едва жевала, потому что каждое движение причиняло ей невыносимую боль. Принцесса выронила трясущимися губами две ягоды, и дриада подняла их, молча взяла девушку за подбородок, аккуратно заставляя прожевать.

Ещё через несколько минут у бывшей хозяйки бассейна с золотыми рыбками страшно закружилась голова – сок ягод почему-то напоминал вино и одновременно обжигал, но через минуту ломота немного утихла.

Шиала обессиленно простонала и повалилась в траву. Найне легла рядом, крепко обняла подругу и стала гладить кончиками пальцев растрёпанные волосы и шею девушки, пытаясь настроиться на её капризную ауру, ощутить боль этой странной, упрямой, но целеустремлённой неженки, которая ради друзей решила принять такие испытания.

Вскоре Принцесса почувствовала тепло, дремучую жизненную энергию лесной дриады, которую она передавала ей, чтобы Шиала поскорее выкарабкалась из этого смертельного водоворота.

– А-а-а-а! Помогите! Помогите, кто-нибудь! Лаэ-э-э-рт! – вдруг завопила девушка с такой резкой, пронзительной силой, что сама Найне вздрогнула, но не отпустила подругу, а лишь ещё крепче обняла её крепкими как ветки дуба жилистыми руками.

– Тише, зайка моя городская. С ним и Райлиным всё будет хорошо, – она погладила Принцессу по бледной щеке.

– Пусти! Пусти меня! Я должна! Должна бежать к ним! Там! Они! Их схватил! Схватил он! Змеиный Человек! Подлые глаза! Пусти меня-а-а-а! – она рванулась изо всех сил и укусила Найне за руку, которой та обнимала подругу. – А-а-а-а! Пусти! Или я прикажу тебя выпороть и казнить!

– Хорошо, выпорешь и казнишь, – прошептала ей на ухо дриада, но не разжала руку, хотя на ней остался заметный след от зубов Шиалы. – Я тебя не оставлю, дурёха. Сейчас будет плохо. Очень плохо. Мы или выдержим вместе, или ты сгоришь изнутри. Потерпи, сестрёнка. Потерпи ради всех добродетелей Веласте!