Но из чащи с низким рыком уже приближались ещё четыре косматых существа, сверкая на подруг голодными глазищами. Скверно. Если дать им окружить – загрызут даже конного рыцаря в тяжёлой арваримской броне. Нужно действовать решительнее, нанося самыми быстрыми, непредсказуемыми такие раны тварям, чтобы они не успевали задавить количеством и страхом, иначе – смерть.

Найне слышала, как небольшая стая острозубов с вожаком разделалась с баронской охраной, хотя у него служили два не самых слабых мага. Останки самого дворянина нашли недалеко от Священной Рощи, поэтому Аллофар приказал всем не отходить от стоянки более чем на сотню шагов.

Новые твари оказались куда опытнее и крупнее первых, их жилистые лапы свисали ниже колен, звери могли зацепить даже быстрого противника, нанося страшные раны. Любая ошибка стоила разорванного горла и откушенной части тела, что вовсе не входило в планы дриады.

Она выругалась и потянулась за стрелой. Существа зарычали и начали медленно обходить девушку сбоку, сразу отметив её как главного врага. В этой части Священного Леса все жили по законам хищников, их численность зависела от каждой удачной охоты. А человеконогие для этих мерзких созданий издавна считались любимым лакомством, какое нельзя упустить. Нападать сразу они не спешили, изматывая дриаду и действуя ей на нервы воем, от которого закладывало уши, а ноги подгибались.

Но даже острый глаз Найне не заметил Сущность, с явным интересом наблюдавшую за путницами из-за густых ветвей. Если бы тут оказался Лаэрт или Дамир, они бы, вероятно, сумели узнать Вожака Острозубов, напавшего на хромлов. А Миа, возможно, отметила бы знакомые ей одной черты того самого водопрыга, поглощённого странным чудовищем, когда она с Лайни играла в лесу.

Сейчас вожак стал гораздо крупнее, когда-то худые лапы бугрились тугими мышцами, глаза поблёскивали от циничного торжества, а вокруг его шеи живым ожерельем ползала юркая желтоватая лента, оставляя на мощной мускулистой груди зверя затейливый след, похожий на иней.

Меняя одну телесную оболочку за другой, призрачная змея накапливала всё больше опыта и сил, поглощая его вместе с душами тех, в кого она вселялась. И всякий раз это вызывало непередаваемые впечатления, сравнимые только с рождением в Кровавой Купели, созданной из чужих надежд, ужасов и погибших тайн.

Сущность получала удовольствие от бойни, поглаживая змейку. Наблюдала и ухмылялась. Так сытая львица смотрит за резвящимися антилопами невдалеке, переваривая недавний обед.

Она могла одним броском закончить борьбу человеческих самок за их жалкие жизни, но Хозяин приказал наблюдать. Для него Знания и Опыт важнее бесполезных скальпов врагов.

Хозяин щедрый. Он обещал много новых, вкуснейших звериных оболочек, их можно поглотить и забрать нежные души. Потом забрать, потом. Сначала – представление…

Всё-таки, человеческая лесная самка хороша… хороша будто аппетитный трофей, истекающий алым соком… как жаль, что пока нельзя вселиться в неё. Но когда их Проклятая Роща окончательно падёт, Сущность обязательно найдёт эту симпатичную людскую волчицу.

Существо ухмыльнулось сквозь ветки и одним движением отправило к дриаде сияющую метку – та замерцала и заползла под одежду. Сущность прикрыла глаза, всё сильнее ощущая пульсирующее тепло Помеченной. Хороша, всё-таки… как же она хо-ро-ша…

Найне сделала виртуозный кувырок через голову и одну за другой всадила две стрелы в острозубов, пробив глаз одному навылет и второму – сердце. Но третий прыгнул на девушку и атаковал неожиданным ударом сбоку, разорвав дриаде кожаную куртку и задев плечо страшными когтями.