– Д-да… – прошептала девушка и вытерла слёзы.

– Вот умница, – немного смягчилась Найне и едва касаясь пальцами погладила Принцессу по щеке, успокаивая. Та вздрогнула и в испуге хотела отшатнуться, но упёрлась в дерево. – Думаешь, я сумасшедшая стерва? Деточка моя, Шепчущий Лес – не бал у короля Эйриха, здесь нужно быть на чеку и учиться слышать за километр, если не хочешь, чтобы тебе за шиворот упали живоглорки, утащили в болото гнилоеды, распотрошили острозубы или другая напасть. А из мохнолапов мы делаем ценнейшие зелья! Только представь – их шерсть дорого стоит и согревает даже в сильный мороз, когти используются для эликсиров, кожу – для прочной одежды! Одна такая зверюга может спасти десятки жизней.

Если я скажу, что мы с тобой просрали целое состояние – Фейве из меня самой сделает мохнолапа, а затем отлупит аллофарским посохом до потери сознания. Морально, конечно – но даже добряк-Старейшина не спасёт!

– Я поняла, не тупая. Прости, – Шиала хлопнула дриаду по плечу, начиная приходить в себя. – Когда выберемся, будешь давать мне уроки скоростной стрельбы, иначе от меня все твои мохноморды разбегутся!

– Мохнолапы, дурёха городская! – рассмеялась Найне – улыбка ей очень шла: она уже не выглядела как озверевшая волчица, разозлённая нерасторопностью ручного избалованного котёнка, а скорее напоминала старшую подружку. – С тобой от хохота живот надорвёшь и от любого запора вылечишься, особенно если…

– Ой! Там! Оно! Оно! Вот же! – вскрикнула Принцесса, стаскивая лук и спешно прицеливаясь в промелькнувшую между ветвями тушу. Стрела со свистом пролетела мимо, но дриада с невероятной для Шиалы скоростью успела выстрелить навскидку.

Раздался вопль раненого зверя. Найне нахмурилась и послала следующую стрелу между ветвями.

– Ну что? Ты попала? Попала? Клянусь ламерийской кавалерией, это было потрясающе! – Принцесса закусила губу, когда дриада знаком показала ей замолчать и рывком усадила под дерево.

Конечно, эта городская девчонка, невероятно везучая и счастливая для такой неумёхи ничего не расслышала. Но Найне сразу почувствовала их, достала нож и, зажав его мастерски в ладони, двумя свободными пальцами вынула новую стрелу и слегка натянула тетиву.

Вовремя, хвала Лесу!

Бросившийся прямо на Шиалу острозуб получил стрелу в горло, перевернулся через голову и, захлёбываясь кровью, стал корчиться, разрывая землю чудовищными когтями.

Два других могли бы разорвать Принцессу за секунду, но дриада метнула нож, пробив первой твари лёгкое. Второй, крупный, с густой косматой шерстью оскалился, отскочил в сторону, оценивая дриаду горящими глазами. Умён, сволочь. С таким матёрым охотником шансы едва ли выше чем наполовину даже у опытной дриады.

Шиала побелела как снег, но догадалась отползти к своей защитнице, памятуя о встрече с разбойниками, когда те едва не прикончили Холлинга – тогда её спасло лишь вовремя найденное укрытие. А здесь такую роль выполняла отважная дриада. За эти секунды Шепчущий Лес из волшебного места и колыбели романтических приключений превратился в гибельное место, полное голодных тварей, дикого страха и такого бешеного напряжения, что оно, как показалось Принцессе проникало отовсюду с каждым рыком острозубов.

Девушка истошно вскрикнула, подхватила камень непослушными руками и швырнула в острозуба, когда тот с воем закружился перед Найне, пытаясь достать горло ловкой как пантера соперницы. Кинула отчаянно, неловко, но потерявший Шиалу из виду уродец забыл про неё, поэтому не видел броска – и булыжник угодил точно в налитый кровью глаз.

Раздался вопль такой силы, что Принцесса едва не оглохла. Найне извернулась в невероятном повороте и ударила взбешённую тварь ногой по зубам – острозуб отлетел в траву, а дриада успела достать нож из трупа, лежащего у дерева.