Но уже через минуту на месте, где находились друзья, показались странные кривые тени. Они замерли словно призраки на охоте, а затем почти бесшумно отправились по следу.

Охота продолжилась.

– Жуть какая, – выдохнула Принцесса и поёжилась. – Ну и откуда эта холодрыга взялась здесь, в царстве Вечного Лета?! Если я верно помню, друиды поддерживают тепло в Священной Роще уже несколько столетий!

– Не бойся, подруга. Только шагай быстрее и согреешься, – ухмыльнулась Найне, не упустив возможность поддеть изнеженную девушку. – А то так скоро сопли к ноздрям примёрзнут, будешь на упыря похожа! Ха-ха!

– Вечно ты со своими шуточками! Нет бы дала зелье какое, чтобы согреться!

– Улыбка нам для того и дана, солнышко, чтобы согревать душу шуткой, когда люди вокруг киснут и ноют. А зелья тебе не коровий помёт, чтобы им разбрасываться. На вот, пожуй, – дриада дала Принцессе кусочек коры, от неё пахло чем-то едким. Девушка хмыкнула, но всё-таки решила попробовать: на вкус эта дрянь напоминала высушенный панцирь живоглорки, однако по телу тут же стало расходиться приятное тепло.

– Кора Солёного Дуба, – одобрительно кивнула Найне. – Помогает набраться сил и поднять настроение, если не потеряешь все зубы, пока прожуёшь до конца.

Храм Веласте находился не очень далеко от Рощи Друидов, но из-за холода и поваленных снежной бурей деревьев добираться пришлось гораздо дольше.

Найне показала тайную тропинку, благодаря ей искательницы приключений избежали сомнительного удовольствия заплутать и лезть через овраги, полные всякого опасного зверья, но всё равно на их пути встретился мохнолап, он скосил на девушек круглые глаза и сиганул в чащу, едва Шиала коснулась лука.

– Эх ты, неумёха! – дриада сплюнула на землю. – Такую добычу упустила! С тобой только на десять шагов по связанным пьяницам стрелять. Что же ты за рохля такая?!

– Ну… извини! Это же ты у нас без промаха острозубу в глаз попадаешь! Только забыла, как я вам помогла с Лордом Пепла? Забыла уже? – Принцесса пнула ветку от досады и надулась словно капризный ребёнок, которого впервые поругали за ошибки в деревенской школе.

– Не забыла. То другой случай – тебе помог сам Лаэрт и направлял твои стрелы, да ещё ты заклинание использовала, поэтому твой чудо-лук послушался, я почувствовала мощную магическую волну – аж мурашки по коже. А что ты можешь сама, без помощи, подсказок мерцающего, заклинаний и чужой Силы?

– Я? – в глазах Шиалы сверкнули зелёные молнии. – Да хоть знаешь, кто я такая, ты, коряга лесная?

– Ну и кто же? – Найне прищурилась, посмотрела на Принцессу сверху вниз и скрестила на высокой груди длинные, мускулистые руки. – Уж точно не Принцесса и не княжеская доченька – она бы не стала ходить в таком рванье и вставать в позу, как последняя базарная торговка. Да и манерки у тебя не сахарные… наверное, сбежала из борделя от хозяина, когда получила плёткой по избалованной заднице, потому что не смогла его как следует удовлетворить, верно? Или папаша купец тебя продал за то, что ты в истерике вылила ему миску щей на морду!

– Что-о? – Шиала покраснела и сжала кулачки, в её глазах заблестели слёзы. – Не смей так со мной…. Не смей!

– А то что, кошечка? – усмехнулась дриада. – Забрызгаешь меня соплями? Или утопишь в личном бассейне? – быстрым, неуловимым движением, лесная охотница коснулась указательным пальцем горла Принцессы и слегка надавила, свалив тут же на землю одним движением.

– Ай! Ты что сделала? Кикимора! А ну, поставь меня… – Найне схватила девушку за шкирку и словно котёнка поставила на ноги, прислонив к дереву.

– Как скажешь, Зеленоглазка. А теперь слушай меня. Таких как ты я чую за версту – избалованных, легкомысленных дурочек на дух не переношу. Вначале ты показалась мне неплохой, но человека определяют не слова, а поступки. Ты серьёзно помогла нам с Лордами Пепла – и я это не забуду. Найне не забывает друзей и всегда благодарит за помощь. Но ты упустила добычу, да ещё спугнула мохнолапа – за такое Фейве подвесила бы тебя за ноги на ветке дуба на пару дней, а я могла бы сломать тебе нос, но прощу на первый раз, если ты дальше не будешь меня бесить и ломиться через лес как шлюха, которую собирается отодрать полк кливийских головорезов. Уяснила, солнышко?