Интересно, что будущий гуманист, любитель и знаток природы в молодости был страстным охотником, и именно охоту его близкие считали главной причиной плохой успеваемости в школе. Чарльз любил гулять и даже начал с увлечением собирать коллекцию бабочек.

После окончания гимназии (с весьма скромными результатами) Чарльз вместе со своим братом Эразмом отправляется в Эдинбург, чтобы получить там, как и его отец, диплом медика, но очень скоро выяснилось, что врача из Чарльза не получится. Во-первых, как оказалось, он панически боялся крови и не мог переносить даже вида хирургических операций, а во-вторых, в университете он занимался всем, чем угодно, но только не медицинскими науками. Молодой Дарвин изучал таксидермию, анатомию и физиологию беспозвоночных, геологию, классификацию растений, ходил на лекции по естественной истории, а также посещал различные курсы других естественных наук. Все закончилась тем, чем и должно было закончиться: систематического образования по медицине или биологии Чарльз не получил, как, собственно, и диплома медика.

Смирившись с мыслью, что сын не станет помощником в его практике, Роберт Дарвин принимает несколько необычное для своих убеждений решение: он рекомендует сыну получить религиозное (!) образование и стать священником. Очевидно, отец Чарльза рассчитывал таким образом устроить судьбу своего сына, подыскав ему церковный приход. Ведь имея собственный приход, гарантирующий спокойную и обеспеченную жизнь, тот мог бы предаваться своим «естественнонаучным» увлечениям. Сутана английского протестантского пастора не исключала занятий науками, если вспомнить хотя бы основоположника научной генетики священника и монаха Менделя.

В 1828 году Чарльз Дарвин поступает в колледж Христа Кембриджского университета, который привлекал его еще и тем, что посещение лекций в нем было свободным. Известно, что в этот период будущий богослов страстно увлекся энтомологией. Как «свободный ученик» Дарвин знакомится с профессором ботаники Джоном Стивенсом Генслоу, от которого, по словам самого Дарвина, он многому научился.

Именно Генслоу, к которому Дарвин искренне привязался, порекомендовал своего «коллегу» и единомышленника капитану недавно спущенного на воду бриг-шлюпа «Бигль86» Роберту Фицрою, готовящемуся к длительному морскому путешествию. И вот 22-летний бакалавр богословия Чарльз Дарвин вместо церковного прихода получает приглашение принять участие в кругосветном плавании в качестве корабельного натуралиста без жалования87. Ему предоставлялись койка и питание, как и офицерам этого военного корабля. Что им двигало? Скорее всего, научный азарт исследователя, увлеченность всем, что имело отношение к естественным наукам, особенно к ботанике, зоологии, геологии.

Научные исследования в программу похода этого десятипушечного бриг-шлюпа не входили. Он был послан с определенными военными целями – его основной задачей было гидрографическое обследование и картографическая съемка побережья Южной Америки. Если бы научные изыскания были частью официальной программы экспедиции, то на борт, несомненно, был бы взят авторитетный ученый, а не молодой любитель, богослов, нахватавшийся «верхушек» в биологии и ряде естественных наук. Да и какой ученый-исследователь согласился бы на путешествие длительностью в пять лет.

Кроме этого, если бы Чарльз Дарвин официально входил в состав команды как штатный ученый, его денежное довольствие, несомненно, было бы отражено в смете корабельных расходов. Но известно, что никаких ученых, кроме молодого Дарвина, на борту «Бигля» не было, а средства отца позволяли Чарльзу не беспокоиться об отсутствии жалования.