Голозадый искуситель ловко поймал кусок золота. Судя по мордашке, он хотел сказать что-то обидное. Однако внезапно погрустнел, сморщился и юркнул в прибрежную траву.

На берег из журчащего потока выходила девушка. Воды в речушке было едва по колено, но казалось, что незнакомка поднимается из глубины. Сначала появилась голова, потом плечи, высокая грудь, прикрытая странной струящейся тканью. И вот она стоит перед нами – стройная, грациозная. На необычном платье, как на водной глади, играют солнечные блики. Густые, длинные волосы, цвета червонного золота, украшал венок из водяных лилий. Я восхищенно присвистнул, Олег сердито дернул меня за рукав.

– Ну, здравствуйте, смельчаки. – Прожурчала девушка.– Меня Алтын кличут. Дедушка Леший просил проводить вас.

Воодушевленный тем, что нас назвали смельчаками, я понес околесицу про то, что меня зовут Саша, что погоды нынче стоят чудесные. И уже хотел задвинуть про музыку, но Алтын меня остановила.

– Ваши имена мне известны, но болтать некогда. Спешить надо, солнце скоро за виднокрай опустится. По берегу идите за венком. Да не отставайте.

И исчезла. Только венок из лилий покачивался на воде. Нарушая все законы физики, венок поплыл против течения, все быстрее и быстрее. Опомнившись, мы рванули следом. На небольшом отдалении, следом за нами, через кусты ломился бесенок. Время от времени он визгливо кричал, обращаясь к нам. То сулил несметные богатства, то грозил страшными муками. Но слушать его было некогда. Мы бежали за венком.

***

Отмахали мы порядком. Ноги уже не слушались, цеплялись за каждый камушек и корешок. Сердце бухало, как паровой молот. Наконец венок закружился на одном месте. Я остановился, пытаясь перевести дух. Из кустов выскочил взмыленный бес. Затормозить он не успел и больно боднул меня своими рожками в зад. Я взвыл и, собрав все оставшиеся силы, отвесил ротозею пинка. Видно сил у меня оставалось много… Бесенок взмыл в воздух как футбольный мяч. По дуге он улетел в сторону леса, с чавкающим звуком влепился в кедровый ствол и отрекошетил в заросли шиповника. Оттуда донеслась такая ветвистая брань, что у меня челюсть отвисла. Олег завистливо вздохнул:

– Иш ты, вроде мелочь пузатая, а как красиво ругается.

Над рекой зазвенел голос Алтын:

– Поднимайтесь на гору Заповедную. Тропинка приведет вас к Вратам. Спешите и удачи вам.

В навалившихся сумерках заросшая тропа была еле видна, но мой предусмотрительный друг достал из кармана налобный фонарь. Мы вырубили пару крепких жердей и начали восхождение.

После получасового подъема тропинка вывела на небольшую каменную площадку. Дальше идти было некуда.

– Ну и где здесь Врата?

– Наверное, вот они. – Олег похлопал по каменной плите, выступавшей из горы. Действительно, огромный гранитный прямоугольник, впечатанный в тело горы, напоминал закрытые створки ворот. Сходство это увеличивала тонкая вертикальная трещина, делившая монолит пополам.

До полуночи оставалось чуть больше часа. Фонарь погасили. Глаза быстро привыкли к темноте, а тут еще луна повисла, прям напротив нашего горного балкончика.

– Красота! Пожевать бы сейчас чего. – Мечтательно протянул Олег. Я вытащил из кармана сверток с изрядно помятыми пирожками:

– Держи. Кузьма всучил, пока вы там с лешим шептались. Ты и правда, думаешь, что в зверя обратиться сможешь?

– А кто его знает? Посмотрим… – Пробурчал он с набитым ртом.

– Эх, вкусные пирожки. Плохо, что у нас оружия с собой никакого. Только ножи.

– Палки есть. С которыми поднимались. Один конец заточим – чем не копья?

– И то верно. Давай их сюда. Состругаем буратинку.