– Ты, поди, устала всю ночь шарахаться по лесу? Давай-ка я тебя накормлю, в баньке попарю и спать уложу, – сказал тот же скрипучий голос.
Тут Сонечка увидела хозяйку дома. Скрюченная старушка стояла, опираясь на палку. С виду это была обычная бабушка, вот только одной в ней пугало… Глаза у хозяйки домика были полностью белые. Девочке было непривычно и жутко в них смотреть. Сонечка вообще не понимала, как старушка могла видеть хоть что-то.
– А ты не переживай, вижу. Лучше тебя вижу и слышу, – со смехом ответила бабка.
– А вы, бабушка, хозяйка леса всего? – неуверенно спросила Сонечка.
– Хозяйка, хозяйка! А ты попросить чего-то хочешь? – уточнила старуха и в секунду оказалась около девочки. Та аж вздрогнула от неожиданности. – Ты попроси, не стесняйся. Глядишь, помогу тебе.
– Мне бы, бабушка, домой вернуться, к тётке. Если вы хозяйка и всё можете, то вам, наверное, нетрудно отправить меня обратно. Пусть вон хоть Кузьма проводит, – аккуратно попросила девочка.
– Тьфу ты! Ишь, какая! Не просто ты в мой дом попала. Услугу мне окажи. Согласишься – верну тебя домой, а нет – жить тебе у меня… вечно!
От этих слов у Сонечки мороз по коже побежал. «Да как такое может быть вообще?» – не понимала девочка, но выбора не было. Из избы выбраться она тоже не могла – дверь куда-то пропала, будто сравнялась со стеной. Пришлось согласится на бабкино предложение.
– А что делать-то нужно, по хозяйству что помочь?
– Да помощников у меня по хозяйству хватает, – ответила старуха. – Валерон да Пернатый вот, – бабка кивком головы указала на кота и птицу.
– А что же я тогда могу? – спросила Сонечка.
– Видишь, клён стоит? Деревце это очень ценное для меня. Ему помощь моя нужна, а я вот помочь не могу. Хоть хозяйка леса, а туточки бессильна. Клёну водица нужна и не простая, а ключевая. А добыть её может только чистой душой человек, да при этом слезы не уронить. А ты, как я знаю, не из плаксивых. Так вот, водицы той много надо, каждый листочек умыть да дать напиться деревцу. Тогда оно ещё лет сто проживёт.
– А где же я этой водицы найду? – удивилась девочка.
– Кузьма с лебедями дорогу тебе укажут. Завтра по зорьке и полетите.
Поутру бабка девочку разбудила, кашей накормила, молоком напоила да в дорогу собирать стала, кисет рукодельный под водицу вручила.
– Прежде чем водицы набрать, тебе нужно из крапивы себе лапти да рукавицы связать. А иначе не войти в воду – ноги обожжёшь. А крапивы той надо нарвать, что там растёт, но нарвать можно только с закрытыми глазами, а иначе слепая останешься. Дальше Кузьма скажет, что делать, и проследит за всем.
Старуха на ладошку себе сыпанула порошок какой-то, дунула на стену – дверь появилась. Вышла Сонечка из избы, а лебеди уже ждали. Запрыгнула на спину самой большой птице. Взвился лебедь в небо.
Летела девочка, по сторонам глядела и диву давалась – как красиво. А про себя думала: «Где же Кузьма-то? Там, что ли, ждать будет?»
– Здесь я, рядом! – услышала знакомый голос Сонечка.
Долетели быстро. Лебеди приземлились у озера.
– Они нас тут ждать будут, пусть пока поплавают да последят, чтобы глаз лишних не было, а нам вооон туда идти, – сказал Кузьма.
– Куда туда? – спросила Сонечка. – Я ж тебя не вижу.
– Тьфу ж ты, иди в сторону крапивы высокой, я следом пойду.
Дошла девочка до крапивы, а та аж выше неё. Стала она в заросли заходить, а крапива злая, в волосы цеплялась, в глаза лезла. Вспомнила Сонечка наказ бабки, зажмурила глаза. А крапива всё равно кусалась больно. Тут Кузьма сказал ей:
– А ты поздоровайся и скажи: «Матушка-травушка, ляг да успокойся, я с поклоном пришла, твоя помощь мне нужна».