– Уважаемый препозит6, эту девушку зовут Тамира, и я пожаловала её одной из своих дочерей – Софии.

Княжна поклонилась и застыла, опустив голову и не смея поднять глаза. Подойдя к девушке, препозит взял её за подбородок и, строго глядя в глаза, сказал:

– Удостоившись такой чести, тебе необходимо прежде всего иметь в своём сердце страх Господень и хранить верность и полнейшую преданность василевсу7 и августе8. Тебе понятно? – препозит улыбнулся, однако его глаза при этом цепко и жёстко требовали подчинения. Тамира почувствовала, как в горле пересохло, и, не имея возможности ответить, просто кивнула.

– Что ж, будем надеяться на твоё благоразумие. А сейчас добро пожаловать во дворец и самую прекрасную его часть – гинекей9! – с гордостью закончил свою речь препозит.

– Со временем ты поймёшь, как себя вести и что от тебя требуется. А пока просто побудь нашей гостьей, – улыбнулась Феодора. – Зоя, прикажи подавать на стол – время обеда, – распорядилась императрица и, когда женщина с поклоном вышла из приёмной, подозвала свою дочь. – София!

– Да, матушка, – ответила красивая молодая девушка.

– Это Тамира, твоя помощница.

– Хорошо, матушка, – последовал такой же скромный ответ.

После обеда, который проходил в огромной столовой, все девушки удалились в свои комнаты, чтобы заняться рукоделием. Тамира вместе со всеми проследовала за своей немногословной госпожой в отведённые покои. Служанка к тому времени уже приготовила необходимые для вышивания приборы, и девушки принялись за работу.

– Тамира, скажи мне: ты откуда? – тихим нежным голосом поинтересовалась царевна.

Этих расспросов девушка боялась больше всего. Лгать ей не хотелось, но и всю правду сказать она не могла.

– Я выросла на землях Великой Скифии, ныне именуемых Артанией, госпожа, – ответила Тамира.

– А как ты попала во дворец?

– Провидению было угодно, чтобы я оказала помощь госпоже императрице, когда той стало плохо от жары. В благодарность она пригласила меня сюда.

– Понятно. Ну что же, рада тебе, Тамира!

– Спасибо, госпожа. Для меня это большая честь.

К своему удивлению, Тамира почувствовала, что эта скромная, тихая девушка ей очень нравится. Украдкой наблюдая за старательными движениями царевны, казалось, полностью погружённой в рукоделие, княжна невольно улыбнулась. София, заметив её настроение, поинтересовалась:

– Что-то случилось?

Тамира, посмотрев в глаза царевне, задумалась. С одной стороны, ей отчаянно хотелось найти общий язык с этой милой девушкой, но с другой, она боялась испугать её своей излишней открытостью. Тем не менее княжна понимала, что общаться им придётся в любом случае, а потому решила последовать зову сердца:

– Госпожа, могу я быть с вами откровенной? – с улыбкой поинтересовалась Тамира.

– Конечно, – последовал ответ.

– Дело в том, госпожа, что со мной столько всего произошло за последнее время, что в какой-то момент я позволила себе усомниться в своей вере, посчитав, что Бог отвернулся от меня. Однако после общения с вами я осознала свою ошибку. Судьба оказалась благосклонна ко мне. И от этого понимания в сердце поселилась радость, – мягко произнесла Тамира.

София, поначалу потрясённая такой откровенностью, столь несвойственной в её среде, сначала робко, но потом смелее улыбнулась в ответ.

– Я… мне кажется, я тоже рада нашему знакомству, – ответила царевна, и в её недоверчиво-пугливом взгляде отразились искорки надежды.

На следующий день Тамира приступила к своим обязанностям. Девушки, обслуживающие царевну, были заняты в купальне, смежной с основными покоями, а Тамира готовила ароматный лосьон из дорогих благовоний. София, позвав княжну, попросила принести ей ещё один кусочек ароматного камня.