– Вы умны, – усмехнулся Кейран. – Вчерашняя вы тоже была неглупой девушкой, но скованной и забитой. Та девочка не поднимала глаз от тарелки и уж точно не смогла бы ответить мне так открыто.

– Не очень-то похоже, что вам нравится эта перемена.

Кейран пожал плечами.

– На фронте быстро привыкаешь к переменам. Если я решу, что новая леди Тиса меня устраивает, я вас получу, хотите ли вы того или нет. Мне достаточно лишь сделать выбор.

Я аж рот открыла от такой равнодушной наглости.

– Да ну? А если я внезапно выйду за кого-то ещё? За влюблённого в меня принца, например?

– Не выйдете, – жёстко сказал Кейран. – Шесть лет сиенской оккупации уничтожили практически всю королевскую семью. Сейчас в живых остались лишь Эдард, Гиллиан и совсем уж дальняя родственница, праправнучка королевы Марии, чьи претензии на трон ничтожны, пока живы принцы. Брак Эдарда с принцессой Сиенской бездетен уже три года – у короля Эдарда нет наследников. Вы понимаете, что это значит?

Я сглотнула. Я начинала понимать.

– Принц Гиллиан – возможный наследник трона, – хрипло сказала я. – Хоть и бастард.

– Он не желает трона и никогда не желал. Много лет никто вообще не знал, кто его отец: его происхождение держалось в секрете. Даже сейчас, когда о его происхождении стало известно при дворе, Гиллиан там практически не бывает. Ему это не нужно. Но, возможно, настанет день, когда его просто никто не спросит.

Принц. Наследник короля, пусть и невольный.

И… Гиллиан хотел жениться на мне? Серьёзно?

Минуту мы с Кейраном смотрели друг на друга в тишине. За окном светило солнце, пахло свежескошенной травой, но здесь, в кабинете, жили лишь холодные линии карт.

– Теперь вы видите, почему вашему браку с Гиллианом не бывать, – усмехнулся герцог холодно. – Все знают падчерицу леди Изабеллы. Забитая, податливая, плаксивая, перепуганная, не умеющая вести себя на публике, застенчивая до крайности, без малейшего таланта к дипломатии. Такая королева уронит честь любой страны. Так что герцог Брайский, бывший опекун Гиллиана и второе лицо в королевстве, никогда не позволит, чтобы наследник трона женился на вас.

– Но сейчас я не такая.

– И лучше бы вам это скрыть, пока вы не выйдете замуж, – ледяным тоном произнёс Кейран. – Потому что, как только узнают, что беззащитная девочка показала зубки, за вашу жизнь никто не даст и ломаного гроша.

Я открыла рот.

– Это ещё почему?

По лицу герцога прошла тень. Нечто, напоминающее сожаление.

– Не повезло вам, леди Тиса, – произнёс он. – Вы сами не представляете, насколько не повезло.

– Ещё бы, – я не сдержала раздражение в своём голосе. – Вы видите, как со мной обращаются мачеха и сёстры. Мало того, вы сами воспринимаете меня как куклу. Хочу – возьму в жёны, хочу – выкину за ворота! Не задумывались, каково мне?

– Я не об этом.

– А о чём? – Я сложила руки на груди. – Почему вы вообще мной интересуетесь, герцог? Чем я это заслужила? Камилла куда красивее, хотя её красоты вам явно недостаточно. Нора мила, обаятельна, а привычку к тратам и недостатки характера можно исправить со временем. Разве нет?

Кейран смерил меня очень странным взглядом.

– Да, можно, – произнёс он негромко. – Любой характер можно исправить. Забавно, что об этом сказали именно вы.

– Вы наконец ответите, зачем вам я? – резко спросила я. – Бедная, забитая сирота без красивых платьев, чуть не сбежавшая с красавцем-принцем?

Кейран усмехнулся. В утреннем свете его лицо вдруг показалось мне гораздо моложе. Должно быть, таким он был, когда совсем юным полководцем выступал на стороне короля Родерика против сиенцев. Почему мне кажется, что сейчас он рисует будущую карту сражений?