– Нет, не скажу. Мне интересно, поймёте ли вы сами. А я пока присмотрюсь к вам. Я не ожидал перемены в вашем характере, и мне нужно понять, как это меняет мои планы.

Я недоверчиво покачала головой. Он серьёзно до сих пор думает, что моё мнение ничего не значит и я стану его невестой по щелчку пальцев?

– Мой новый характер перечёркивает ваши планы целиком и полностью, – холодно произнесла я. – Потому что замуж за вас я не выйду и в постель с вами не лягу.

Кейран поднял брови.

– Кажется, настала моя очередь спрашивать вас почему. Я вам настолько противен?

«Подумай, хочешь ли ты, чтобы он достал плеть в первую же брачную ночь», – мгновенно вспомнила я слова мачехи.

Осмелюсь ли я дерзить герцогу? Его светлости? Лорду Кейрану?

…Нет, наверное. Но просто Кейрану, который хочет принудить меня к браку? Запросто.

– Потому что при дворе говорят, что вы бьёте женщин плетьми, – ядовито произнесла я. – Например.

Глаза Кейрана сузились.

– Что? – мягко переспросил он.

– А это неправда? – с вызовом спросила я. – Хотите сказать, что при дворе лгут?

– Значит, вы думаете, что я варвар, не признающий светских условностей и границ, – недобро прищурился Кейран.

Он шагнул ко мне, и я невольно отступила к столу. Пальцы легли на кромку бумаг, сминая их; теперь мы с герцогом стояли нос к носу.

– Я многое делал на войне, – жёстко сказал он. – На поле битвы, как вам известно, гибнут и женщины, и мужчины. Порой умирают даже твои собственные солдаты, потому что ты приносишь их в жертву, дабы выиграть сражение. Что касается непокорных жён и своевольных невест…

Он помедлил, разглядывая моё лицо, и что-то тёмное и жаркое вспыхнуло на дне его глаз. Я невольно сглотнула, когда его взгляд упал на мою грудь, медленно двигаясь ниже так откровенно, словно на мне не было платья.

Было самое время убежать, но мои ноги будто приросли к земле.

– Прекратите, – прошептала я.

Ещё шаг, полшага, и он просто притянет меня к себе и сделает со мной всё, что захочет. Я в его доме, в его кабинете, в его власти, а мачеха сама неосмотрительно толкнула меня в его руки. Или, напротив, очень предусмотрительно?

Должно быть, всё это отобразилось в моём взгляде, потому что выражение лица Кейрана вновь изменилось, став прежним, холодным и отрешённым.

Он повернулся к бумагам, больше не обращая на меня внимания.

– Вы свободны, леди Тиса, – коротко сказал он, не глядя на меня. – И пришлите сюда вашу мачеху. Немедленно.

Стоило огрызнуться, что я не служанка, безропотно выполняющая его приказы.

Но я лишь перевела дух и молча выбежала прочь.

*

Идея пойти гулять с сёстрами по саду не вызывала у меня особого энтузиазма. Но голубое небо манило, тропинки петляли среди тенистых яблонь, меланхолично жужжали шмели над кустами роз, и я решила, что где рогалик с чёрной икрой, там и приятная прогулка.

Увы, едва мы достаточно углубились в сад и Камилла остановилась посреди тропинки, я мгновенно уверилась, что приятной эта прогулка не будет.

– Я смотрю, тебе понравилось быть любимой невестой, Тиса, – ядовито произнесла Камилла, глядя на меня. – И платье подобрала, и за завтраком начала поднимать глаза от тарелки… Чего ты добиваешься?

– Хочет захомутать и принца, и герцога, – хихикнула Нора.

На губах Камиллы заиграла опасная улыбка. Похоже, сёстры отрепетировали этот разговор.

– Надо же, – произнесла она сладко. – Наша дорогая Тиса опьянела от свободы и забыла о том, кто она такая. Мы решили тебе напомнить, сестрёнка.

Я опёрлась о ствол яблони и скрестила руки на груди.

– И как? – поинтересовалась я. – Собираетесь меня побить? Я бы на вашем месте подумала дважды.