Мужик затыкает топор за пояс и, прищурившись, спрашивает:

– Кто такой будешь?

– Человек проезжий, Пронском и Москвою между. Коли хочешь, можешь звать Ляксандром.

– А меня дядька Осмол зови. Рад знакомству. Пригласил бы тебя в гости, да кобылка моя с привязи-таки сорвалась и со страху убегла. Я-то, зришь, ее из телеги выпряг, да привязал за сучок к дереву, дабы в упряжи не иззябла, а сам вот по дрова. Теперь не ведаю, как и до дому доберусь!

– Сие не беда, дядя Осмол, сей миг моего конька запряжем, да на нем и поедем.

***

Они весело в санях подкатывают к небольшому домику с высокой шапкой снега на крыше, горланя на два голоса частушки. Дом окружают яблони, все в нежном пушистом инее, подчеркивающем их ветвистую причудливость. Между ними по дорожке в наскоро надетых валенках и накинутом расшитом узорчатом полушубке с воротником из темной с проседью лисы и такой же черно-бурой шапочке спешит юная девица открыть ворота. Идет, ровно снегурка сказочная. Чудо, как хороша собой! Носик пуговкой, долгие шелковые ресницы, нежная улыбка очерчивает ямочки на щеках и придает сверкающую силу ее красоте. Прекрасные очи глядят на этот мир радостно и доверчиво. Так смотрят только люди, выросшие в любви, а еще дети в ожидании чудес. Гость умолкает на полуслове, он глядит, но наглядеться не может. И понимает сразу и бесповоротно, что никуда уже не сможет уйти от этих прекрасных очей.

Осмол с хитроватой улыбкой поглядывает на гостя, на впечатление, которое произвело на него появление девушки: «Что же, гостенек, знакомься, сие дочушка моя Вета. Вона, Веточка, экого гостя я в лесу раздобыл под елочкой! Сей молодец прямо Иван-царевич из сказки по имени Санко, знакомец он мой нежданный. Поспешай теперь, чадунюшка, в дом, упреди матушку, дескать, не один я возвернулся, а с воротами мы тут как-нибудь сами управимся», – девушка кланяется в пояс, быстро поворачивается, чтобы никто не заметил её зардевшиеся щёки, и уходит. Через несколько минут оба мужчины заходят вместе с клубами морозного пара в терем, в сенях оставляют верхнюю одежду, проходят в горницу, где их хлебом и солью встречает стройная и улыбчивая хозяйка, жена Осмола и ее дочь в нарядном охабне. Тут Санко понимает, что зимний убор придал ей взрослости, а на самом деле это совсем еще юная отроковица. Легкая одежда охватывает, обнимает ее хрупкую полудетскую фигурку, но уже с высокой округлившейся грудью. Однако волосы делают ее все же взрослее: они необыкновенные, ранее парнем невиданные, этакого жемчужного отлива, заплетенные в косу с ярко-зеленой, под цвет глаз лентой. А вокруг девушки ярко и весело. Вряд ли, где-нибудь еще можно встретить горницы подобные этой! Огоньки множества причудливых бронзовых светильников в форме лодочек, уточек, братин и т. д. убраны в цветные стекла: желтые, красные, синие, зеленые. Отчего разноцветные пятна света застывают на стенах, которые и без того пестреют от обилия ковров. На коврах вытканы пляски, катание с горки на санях, прыжки через костры, ряженые на колядках, скоморохи с медведем, тройки лошадей и, всюду, смешные, или хохочущие рожицы. Посуда, одна забавнее другой, теснится на круглом столике с четырьмя козлиными ножками. И даже небольшая, выбеленная печь и та хитро подмигивает нарисованным глазом.

После ритуала с хлебом и солью хозяйка отправляется на кухню – собирать на стол. Все трое присаживаются пока на лавочку. Наступает минутное молчание, которое заполняет баловень-котик. Он появляется невесть откуда, зыркает зеленым оком на гостя, но идет прямиком к молодой хозяйке, нацелившись поиграть когтистыми лапами с ее жемчужной косой и, вплетенной в нее, шелковой лентой. Она предусмотрительно закидывает косу за спину. Кот переключается на длинный свисающий чуть ли не до пола рукав охабня. Лицо Веты делается таким, каким оно бывает у всякой женщины, увидевшей дитя! Девица легким движением высвобождает руку из петли откидного рукава и гладит проказника по голове. Он прогибается, поднимает хвост трубой и вдруг прыгает к ней на колени, этакие пол пудика рыжего счастья. Ласковые пальчики маленькой хозяйки исчезают в густой с отливом кошачей шерсти, а ее голос, задыхаясь от нежности произносит: «Борзик, мой котик, милая зверюшка, Борзичек, проказник, цапушка-царапушка!» – цапушка-царапушка громко мурчит, словно он не кот, а по меньшей мере барс.