– Слышь-ка, кормщик, пришла пора пустить твою секиру в дело, – Прозор недоуменно глядит на попутчика, да не туда зришь – вперед надо, не то на мель налетим! – впереди старая береза свесила поперек дороги толстую ветвь. Лошадь и люди под ней проедут, а вот бочки нет. Возчик натягивает вожжи. Он молча слезает и с топором наперевес подходит к березе. Однако рубить неудобно – нужная ветка слишком высоко. Прозор засовывает топор за пояс, достает кнут. Он с размаху захлестывает ветку и, с усилием отогнув ее в сторону, покраснев от напряжения, кричит

– Эй, дружинный, погоняй, да шевели плавниками, не то, гляди, ветка сорвется и закатает тебя в бочку заместо селедки, пригнуться не успеешь! – вскоре они едут дальше. Прозор продолжает беседу:

– А где же, ты, обитал до сего дня, небось, успел пришвартоваться в тихой гавани, сиречь ожениться, и деток наплодить?

– Чего нет, того нет – Господь не сподобил! А где был: так воевал.

– А я слыхал, люди вестили, что мир на Руси наступил при Великом князе Симеоне.

– Оно и так, и не так. Большой войны и, верно, что нет. Однако в пограничье стычки постоянно случаются. Вот там-то я и воевал. Сперва, за дебрянского князя супротив Литвы и супротив Смоленска. Потом воевода Гордей с молодым князем рассорился и ушел из дебрянской дружины в московскую, и я с ним. Воевал с Рязанью, с Тверью, опять с Литвой, с татарами, да спокойных деньков без войны по пальцам перечесть, – он садится снова, выплевывает травинку.

– А ну-ка придержи лошадку, – внезапно жестко говорит Санко. Прозор натягивает вожжи. Метрах в ста дорогу перегораживает поваленный ясень.

Возчик тихонько присвистывает и, вдруг, неожиданно принимается нараспев негромко говорить:

– А времечко-то идет,

Песочек в часиках течет.

Крупинки сыпятся – судьбы меряют:

Сколько кому отмеряно?

Кому век, кому год, кому час…

Кому только сказать: «Раз!»

Потом Прозор продолжает уже обычным тоном, только еще тише:

– Вот она запруда – сие вторая причина, почему оный путь ненадежен – далее они разговаривают друг с другом почти шепотом, – разбойники тут недавно озоровать стали. Сказывают, что одинокий ушкуй на реке Нерли, близ озера Плещеева несколько деревенек примучил. Тамошний воевода ушкуйников подкараулил с войском. Разбойников пострелял, ушкуй сжег, но семь-восемь лиходеев все же утекли. Теперь они по дорогам балуют. От того места досюда, почитай, верст двадцать. Может, и грабастики деревце сие свалили, да нас в засаде теперь дожидаются! А может и нет… Как мыслишь, ты в сем деле боле мово разумеешь, а?

С Санко происходит разительная перемена. Прежде беззлобный и веселый – теперь он делается иным: взгляд, которым он оглядывает поваленное дерево и вокруг него кусты, лес становится жестким и тяжелым. Посмотрев так около минуты, воин говорит:

– Похоже на засаду. На ясене-то листва яркая, да и бури намедни не было, такой, чтоб деревья сами валились (Санко говорит еще тише). Вот что… Я коня отвяжу, он мне верный – не бросит. Сам в кустах схоронюсь, да там и лук достану, чтобы лиходеи не узрили до срока. Ты же испробуй лошадку свою с телегой развернуть. Места должно хватить. Они, как узрят, что добыча уходит – тут на твой воз и кинутся. Секира у тебя есть, вот еще возьми кинжал мой. Санко незаметно достает кинжал из ножен, повернувшись боком к поваленному ясеню, и роняет его в телегу.

– Ага, сие, чтобы пробоины вертеть!

– Нет, лучше держи шуйцей (левой рукой), заместо щита… Ты, как сам… не сробеешь?

Прозор – не таковский! Однако дело тухляк, болото – восьмеро на двоих!

Грабастики пока до тебя бежать станут, я троих-четверых, всяко сниму стрелами, а после уж тебе на выручку кинусь. Если их, пусть восемь, останутся четверо. С тремя я совладаю, а ты пока с одним испробуй. А коли там никого не окажется и древо само рухнуло, стало быть, никто не выскочит. Тогда с версту отъедем, а после я котом лесным тихохонько к засеке подберусь и все разведаю. Понял ли?