– Что так?

– Да конь твой в мыле! Гляди, так и запалить животину недолго! Грузись-ка лучше в мою посудину, а коняге роздых дай, привязывай за корму, навроде яла, или как корабелы на варяжском море молвят – на буксир. Вот, а, пока ехать будем, я тебе еще одну причину поведаю, почему сей путь ненадежен, так, что и пузыри пустить недолго!

– Ну, что ж, так тому и быть, – всадник лихо соскакивает с коня и одним движением привязывает его позади телеги. Потом, немного отстав, разбегается и, перевернувшись через голову, прыжком-кувырком оказывается рядом с возчиком с протянутой для знакомства рукой.

– Ну, ты хват, – возчик разжимает ладонь, державшую топор, и двигает ее навстречу руке незнакомца. Они обмениваются рукопожатием:

– Как звать-величать тебя попутчик?

– Зови Прозором, дружинный, а тебя как?

– А меня Александром зови.

– Ну, вот и ладно, а позволь спросить тебя, Ляксандр, что у тебя за забота в Радонеже? Я, чай, в Больших Шмелях якоря вымачиваю, от Радонежа неподалеку, может и подскажу чего.

– Великий князь московский собирает всех своих служивых бояр, должно быть с Рязанью ратиться. Вот я к наместнику тамошнему гонцом и послан, дабы воинов в Москву прислал.

А сам ты, Прозоре, толи ушкуйник, а может бондарь (мастер по изготовлению бочек), что-то не пойму? – Санко смешливо щурится и быстро-быстро трет нос тыльной стороной ладони.

– Ах, сие, – показывает, не оборачиваясь через плечо большим пальцем назад, – так, то в селе соседнем знатный бондарь мастерит. Ну, я, стало быть, и ездил подразжиться бочажками на все село наше. А, что слова иной раз молвлю не сухопутные, так на реке вырос и по ней, да и по морю хаживал многажды.

– А родом ты шмелевский или пришлый? Сюда ведь ноне отовсюду едут, чай десять лет без оброка Наместник обещает, дабы край сей дикий заселить, оно заманчиво!

– Я пришлый. Два года здесь живу. Много лет тому назад боярин Кирилл, ныне покойный, земля ему пухом, отец боярина Петра ходил на ладьях в поход вместе с князем и ордынцами на Персию. Татары-то рождаются и умирают на коне, а в корабельном деле – несмышленыши. Стало быть, они на конях по бережку, а русичи по Волге, а потом и по морю на ладьях. Где-то на реке меня сиротинку-малька и нашли в лодке спящего. Боярин Кирилл пожалел – с собой взял. Три года поход длился, за время оно я подрос, кормщичать выучился. После при княжеской дружине обитал. А, потом позвал меня к себе боярин в село, помог дом поставить. С тех пор тут и живу.

– А что, кормщик, не выпить ли нам за знакомство медовухи по глоточку? – У меня с собой как раз припасена добрая забористая.

– Отчего же не выпить с добрым человеком? К медовухе и закуска найдется, – он достает из небольшого мешочка нехитрую снедь: хлеб, копченое сало, луковицу, козий сыр. Пока все это режется и раскладывается им на чистом ручнике, Санко, соскочив с телеги, идет к коню, достает из седельной сумы оплетенную глиняную бутыль. Возвращается и садится с другого края импровизированной скатерти с закусками. Он откупоривает бутыль, поднимает ее до уровня глаз и произносит:

– Ну, за здравие ваше в горло наше!

Санко делает большой глоток и передает бутыль Прозору. Тот, усмехнувшись, в свою очередь говорит:

– За ябет наоборот, то есть задом наперед (тебя), – тоже делает добрый глоток. Они закусывают.

– Хороша медовуха, и впрямь забористая, хороша, такую токмо в праздник пить – говорит кормщик.

– Твоим сальцом закусывать – отменное оно, вкуснющее, – вторит ему витязь, – а знаешь, как скупец ест сало?

– Нет.

– Зри, – Санко отрезает ножом тонюсенький кусочек хлеба и совсем крошечный кусочек сала, размером с фасолину. Он кладет этот кусочек в центр отрезанного хлеба, вожделенно глядит на него и облизывается. Потом начинает откусывать хлеб с края, поедая сало лишь глазами. Наконец, доходит до середины и широко открыв рот, чтобы съесть вожделенный кусочек, вдруг закрывает его и делает судорожный пустой глоток. Потом, сдвинув сало носом дальше, откусывает снова кусочки хлеба. Так он двигает копченую закуску носом несколько раз. Наконец, дойдя до конца хлеба, берет сало в руку (последний кусочек хлеба кидает другой рукой в рот), заворачивает его несколько раз в тряпочку и прячет за пазуху. Оба смеются. Санко вдруг прерывает смех и говорит, поглядев вперед, делано испугано дрожащим голосом: