Кристалл в лаборатории взорвался светом. Его осколки, словно живые, сложились в новое послание:

«ПРОТОКОЛ АКТИВИРОВАН. КОРРЕКЦИЯ СИСТЕМЫ НАЧАТА».

Марк в ярости швырнул в стену терминал:

– Мы запустили таймер! Они используют наш кристалл как ключ!

Ли схватил образец сигнала из прошлого – данные, которые сверхземляне прислали сквозь эпохи. В них была не только печаль, но и структура. Паттерн, похожий на вирус.

– Они дали нам оружие, – он загрузил данные в квантовый процессор. – Чтобы бороться с их же ошибкой.

«Прометей» развернулся к Солнцу. Щиты трещали под напором гравитационных аномалий. Элина кричала, что это безумие, Айрис молилась на языке программирования, а Марк соединял своё сознание с двигателями.

Ли активировал вирус.

Солнце вспыхнуло.

Но не синим – золотым.

На мгновение всё замерло. Потом волна искажений схлопнулась, оставив лишь тишину.

– Что мы сделали? – Айрис уставилась на экраны. Солнце снова было жёлтым.

– Взломали протокол, – Ли опустился на пол, дрожащими руками записывая в дневник:

«Они дали нам не урок, а выбор. Стать тенью или светом».

Но в трюме, где лежали осколки кристалла, что-то шевельнулось. Текст на стене гласил:

«ИСПРАВЛЕНИЕ ОТЛОЖЕНО. НЕДОСТАТОЧНО ДАННЫХ».

2793 год. Окрестности временного разлома T-8β, 8 миллиардов световых лет от Земли.

Хроноскоп жужжал, как разъярённый рой ос, заполняя лабораторию «Прометея» запахом озона и страха. Доктор Ли Грэйс стоял перед устройством, напоминавшим сферу из сплавленного стекла и теней. Внутри неё мерцали звёзды, которых ещё не существовало. Или уже не было.

– Вы уверены, что это сработает? – Элина Восс сжала амулет на шее – подарок погибшей колонии на Марсе.

Её голос звучал хрупко, будто она боялась, что одно неверное слово разобьёт реальность.

– Нет, – ответил Ли, вводя координаты из кристалла. – Но они ждали нас. Даже здесь.

Айрис Валентайн подключила нейроинтерфейс к Хроноскопу. На её висках выступили капли крови – устройство вытягивало слишком много данных.

– Поле стабильно… пока. У нас 47 минут до коллапса временной петли.

Марк Ренделл проверил свои кибернетические протезы. Их поверхность покрылась инеем – побочный эффект близости к разлому.

– Если нас разорвёт на кванты, обещайте, что назовёте в честь меня какую-нибудь уродливую туманность.

Сфера взорвалась светом.

Их не вырвало в четвертое измерение. Не разорвало на атомы. Они просто… оказались там.

Воздух пах металлом и цветами, которых не было на Земле. Ли открыл глаза, ожидая увидеть ад или рай, но перед ним раскинулся город. Нет – не город. Симфония. Здания, вырастающие из живых деревьев, струившиеся вверх, как застывшие молнии. Мосты из света соединяли башни, а по небу плыли существа, похожие на китов с кристаллическими плавниками.

– Мы в прошлом, – прошептала Айрис. – Настоящем их прошлого. Сверхземляне окружали их. Высокие, с кожей, переливающейся, как перламутр, и глазами без зрачков – сплошное серебро. Они не замечали команду, проходя сквозь них, как сквозь дым.

– Хроноскоп сделал нас наблюдателями, – догадался Марк. – Призраками времени.

Элина коснулась цветка, растущего из стены здания. Её пальцы прошли сквозь него.

– Они… встроили технологии в саму природу. Смотрите!

Река, текущая через площадь, была жидким процессором. В её водах мерцали данные, рыбы-роботы чинили русло, а мох на берегу светился, очищая воздух.

– Гармония, – Ли достал дневник, но страницы оставались пустыми. Время не позволяло оставить след. – Они не покоряли вселенную. Они танцевали с ней.

Внезапно земля дрогнула. Небо потемнело. Сверхземляне остановились, повернув лица к звёздам. Их движения стали резкими, испуганными.