– Хочешь рискнуть? – вкрадчиво произнесла Валеда. – Говорят, у невест с этим цветком особые отношения.

– Э-э-э… не уверена.

До сегодняшнего вечера я вообще не знала о его существовании, мне бы с остальными своими отношениями разобраться, не до магической растительности как-то.

– Да брось, Клео, такой шанс выпадает раз в жизни! – тут же принялась соблазнять разгоряченная Айра.

– Шанс? Ты опять?! – уперла я ей палец в грудь, хотя попробовать очень хотелось.

– Решать только тебе, – заметила леди Натаэль. – Риск действительно есть, у этой магии довольно специфический… хм, юмор. Не всем по вкусу приходится.

– Но и награда достойная! – искушающе добавила Валеда. – Дар, в котором ты точно нуждаешься, но еще не знаешь об этом.

– Ух, как интересно! – снова встряла Айрана. – Лапонька, давай соглашайся.

Конечно, я бы не согласилась. Почти наверняка. Я даже собралась произнести прочувствованную речь взрослой и самодостаточной личности, вот и рот открыла для этого, да так и замерла.

На наших глазах Валеда сунула пальцы в землю и пропела:

В тот же миг, как стих голос ведьмы, по поляне пронесся ледяной вихрь, закружил листья и цветы, запутал волосы. В наступившей тишине все завороженно смотрели на руку Валеды. И когда она отняла ладонь, под ее испачканными пальцами показалось дивное соцветие, состоящее из ярких, словно маленькие солнца, бутончиков.

– Сильна верховная, – послышался шепоток слева.

– Получилось, снова получилось, – принес ветер справа.

– Весь год теперь удачным будет…

И еще много разного, но я не слушала. Я не могла отвести взгляда от чистой квинтэссенции магии, очарованная и на все-все заранее согласная. Внутри меня что-то пело, вторя словам Айраны: «Шанс, такой шанс выпадает лишь раз».

Следующие слова леди Натаэль окончательно смели робкие попытки моего здравого смысла напомнить о своем существовании:

– Не в моих правилах вмешиваться, но… Клео, думаю, тебе действительно это нужно.

И вот задуматься бы мне, что такого знает леди Хатшаан, что решила нарушить собственные правила! Но увы, ни время, ни место, ни состояние абсолютно не располагали для правильных и умных вопросов, кои вполне могли удержать от глупостей.

Я протянула дрожащие пальцы к цветку и… сорвала.

Бах! Первый раскат грома напугал.

Ба-бах бух! Второй – принес аромат грозы и прохладу.

Капли мелкого дождя сдуло усилившимся ветром.

– Э, серьезно? Старый ржавый меч?

Не этого я ожидала после столь эпического вступления и волшебной преамбулы.

– По ходу, даже природа не выдержала и решила всплакнуть над твоей участью, – «ободрила» неунывающая Айрана. – И кстати, Клео, меч? А ты растешь!

Я уныло повертела в руках «подарок судьбы», точнее было бы обозвать это её насмешкой. Еще вчера Лертран припоминал мне нож, что так негаданно связал наши жизни. Определенно, колюще-режущее не мое при любых обстоятельствах!

– Что это за руновязь на клинке? – провела пальцами по потемневшему от времени лезвию.

«Ашта… …эра нистаха… … …тари».

Мы по очереди с умным видом изучили надпись. Все без толку.

– На заклинание похоже, – неуверенно предположила я.

– Или проклятье, – внесла лепту Айрана. – Смотри, какое характерное начертание символов вливания энергетического потока.

Хаос Тьмы не особо светлее.

– Тем более пускай остается тут, мне оно даром не нужно…

Блям-с, хилая даже на вид рукоять отвалилась, являя нам свернутый в трубочку и чудовищно затертый листок.

– До седмицы не прочтешь – мужа мертвого найдешь, – мрачно продекламировала леди Натаэль. – Быть вдовою не напасть, стоит лишь тебе проклясть.