– Дворец, – окончательно отдавая бразды правления своей очаровательной дуэнье, согласилась я. – Верю, ты знаешь, что делаешь.

– И-и-и-ха-а-а! – поделилась планами на вечер Айрана со всеми желающими.

Пара молоденьких перевозчиков шарахнулась в сторону от сумасшедшей девицы в алом. Какой-то подвыпивший оборотень поддержал пассаж фривольным завыванием. Из фиолетовых кустов неподалеку донесся хохот и обрывки с трудом узнаваемого мотива песни. В общем, вечерняя столица Темной империи кипела и бурлила в лучших традициях темных. И мчась на запредельной скорости по ярким улочкам родного города, я невольно сравнивала его с Ардамом. Таким непохожим на столицу – более суровым, менее шумным, блестящим и парадно-помпезным. Зато уютным, надежным и… тоже родным.

Последовавшая череда перемещений, стремительно меняющиеся локации – движение и азарт бесповоротно захватили нас в плен. Величественное строение дворца, ворота – порадовало, что не центральные, – холл с высоченным потолком и колоннами и один из служебных проходов. Просто надпись «Вход строго воспрещен» откровенно на последнее намекала. Но стоило леди Хатшаан шепнуть двери: «Свои», как вход мгновенно сделался строго гостеприимным. Я уж думала, бо́льшим меня удивить невозможно, и очень ошиблась.

Миновав широкую лестницу, мы свернули в довольно мрачный коридор, потом как-то неожиданно оказались в просторном помещении с зеркалами. И вот тут возникло оно – белое пламя.

Абсолютно белое, чистое, ослепляющее. Особенно с учетом множества вспыхнувших одновременно с ним отражений. У меня слезы выступили и челюсть отвисла – предупреждать же надо!

– Ну-у-у, чего стоим, кого ждем? – протянула руку леди Натаэль Хатшаан. – Давайте скорее в круг, пока защита не сработала.

Дважды просить не понадобилось. Я смело, Айрана с опаской и огромными от переполнявших чувств глазищами шагнули в белоснежный костер темной леди. Пламя ревело, гудело, но страшно не было. Напряглись мы с подругой, только когда стало ощутимо припекать.

– Уже все, – улыбнулась Натаэль, а вскоре мы оказались на месте.

Нас окружал лес. Такой живой, дышащий, самостоятельный и сказочный – он ощущался единым мыслящим организмом, просто потрясающе.

– Нравится? – правильно поняла наши восторги леди Хатшаан. – Сейчас еще больше проникнетесь, только не кричите.

Она негромко свистнула, и прямо перед нами вытянулась ухоженная дорожка. Только что мы стояли на поляне в траве по пояс в окружении мощных деревьев – и такое преображение. Леди подняла неприметный камень и что-то ему прошептала.

Ноль эффекта.

– Не вредничай, – погрозила она камню пальцем. – Лорда Рашшаса проглядел, а тут со мной девочки.

– Прогляде-е-ел? – скрипучим голосом отозвался камень, превращаясь в обросшего ветками и грибами человечка с бородой до колен. – Да этот злодеюка обходные тропки запутал! Разве ж если бы он мимо меня шел, да разве ж я бы… Да я бы костьми лег, да я бы злыдня подколодного…

– Тише-тише, я знаю. Но девочки со мной, – строго закончила леди Натаэль.

Старичок вздохнул и, бурча под нос, вновь обернулся камнем. А перед нами вырос высокий забор с воротами в полный рост и узорчатой калиткой. Леди Натаэль уверенно потянула за ручку и объявила:

– Добро пожаловать на настоящий ведьмовской шабаш! Кто тут хотел танцев?

И танцы действительно были! И даже танцоры… хотя позже и совсем не эльфийские, но к тому моменту Айрану их раса и внешний вид совершенно не заботили. Пока же мы стояли, растеряв дар речи, и не то что кричать – мычать не получалось при всем желании.

Среди исполинских деревьев тут и там мелькали разноцветные огоньки. Поначалу казалось, что в их движении нет никакого порядка, но то было лишь на первый взгляд. Вскоре я рассмотрела движущиеся силуэты, облаченные в белоснежные платья, не скрывающие стройные женские фигуры. Это был самый завораживающий танец, который мне доводилось когда-либо видеть. Пространство вибрировало от силы и магии, а еще музыки. Нежная мелодия с переливами, чистая, будто капли росы, гладила душу, манила присоединиться к кругу.