«Инквизитор приехал!» – полушёпотом повторяли вокруг. Сурок поднял усталый взгляд от шахматной доски. Бросилась в глаза темнота за дверями и белый снег, залетавший на освещённый изнутри порог. Уже стояла ночь. Он с полудня не отрывался от игры. На стенах трещали факелы. Жарили две огромные печи по углам, люди спали вповалку или в полудреме допивали остатки вина. Он заметил – грозное известие подвигло многих скрыться с глаз долой, народ помаленьку расходился. Остались самые решительные или самые пьяные. Сурок же сильно устал за день. И если бы ему сказали, что сам чёрт зайдёт сюда, он не повёл бы и бровью. «Ну что же, инквизитор, так инквизитор», – думалось ему. – О моих шахматных подвигах знают многие… Это не хуже любого другого». Но всё-таки искоса поглядывал на вход.

Со Святой инквизицией он не встречался ни разу, хотя был наслышан о ней, и даже присутствовал при сожжении ведьмы в Кёльне. Ему было скорее любопытно, чем страшно. С этими таинственными людьми он давно хотел познакомиться поближе, но не представлялся случай.…

В двери, не поднимая ни на кого глаз, прошмыгнули четыре сгорбленных человека. Будто крысы, они стали быстро осматриваться, обнюхивать залу, просочились между людьми, двое почти бесшумно поднялись по лестнице и скрылись наверху. Оставшиеся скороговоркой стали шептаться с хозяином. Один вернулся к дверям, пройдя совсем близко с шахматистами. Рослый рыцарь из Нормандии, стоявший у края стола со скрещенными на груди руками, слегка подвинулся, пропуская инквизиторского служаку, и отвернувшись, так, что бы тот не видел, но видели другие, сморщил брезгливо лицо и тихо произнёс полубасом-полушёпотом, высоко подняв густые брови: «Господа, от него пахнет пудрой, бр-р-р!» Народ захихикал, а игроки вернулись к шахматам. Горячность сражения вновь захватила их…

Инквизитор не появлялся, многие забыли о его приезде. Но, сделав очередной ход, Сурок почуял что-то сзади. Он был уверен, что в дверь никто не проходил. Значит, гость прошёл через хозяйский двор. Лазутчик обернулся и увидел чёрного человека с жёлтым старческим лицом. Зеваки так же обернулись и расступились. Чёрный человек вполголоса поблагодарил и шагнул вперёд, вставая за спиной у Сурка.

Инквизитор был в чёрном, как зажиточный горожанин или богатый итальянский нотариус. Многие ломбардские купцы носили подобную одежду. А генуэзцы, которыми была полна вся Европа, иначе и не одевались, предпочитая чёрный другим цветам. Но лицо, скрываясь в тени темно-фиолетовой шляпы, выдавало не любовь к деньгам или торговле. Из глубоких глазниц прямо на Сурка глядели одни зрачки. Без блеска и белков, с чёрной мглой внутри. Сурку стало жутко. Показалось, что инквизитор проникал взглядом в самые тайные закоулки души и теперь ему известно, кто такой Сурок и откуда. Подлаз почувствовал себя мышью под взглядом кошки.

Инквизитор улыбнулся, вкрадчиво спросив: «Вы позволите посмотреть, как идёт игра?» Гробовая тишина наступила в корчме. Сурок, не моргая, как завороженный, глядел в чёрные глаза. «Ворон!» – вспыхнуло у него в голове, – «Глаза, как у ворона! Ворону долго смотреть в глаза нельзя, украдет душу..»

Оцепенение не проходило. Веселый нормандец, так же остолбенел, а соперник по шахматам вовсе опустил голову. Сурок прокашлялся и просипел в ответ: «Конечно, да… Жаль партия заканчивается, вы пропустили самое интересное…» «Ничего, не беспокойтесь», – сухо улыбнулся пришелец.

Сурок обернулся к шахматам, оглядел доску, пытаясь припомнить расположение фигур. Его затылок холодило до невозможности. «Чей ход? – обратился он к противнику. «Не помню», – промямлил тот. Они оба попытались припомнить, склонившись над доской. Вдруг Сурок почувствовал, как рука легла ему на плечо. Он оглянулся и увидел жёлтую сморщенную кожу и перстень с треугольным чёрным камнем. Рука была так близко к его лица, что Сурок уловил её запах. «Тлен. Он пахнет как покойник!» – промелькнуло в его голове. Над ним послышался шёпот черного человека: «Не волнуйтесь, молодой человек, играйте. О вас идёт слава дальше этого постоялого двора». Но второй игрок не выдержал: «Конрад, я сдаюсь. Возьмите деньги». Он резко встал, с дрожью в руках отсчитал монеты и удалился почти бегом, споткнувшись о лавку. Сурок спокойно сгрёб деньги и громко произнёс: «Кто хочет продолжить? Ставка пять гульденов». Никто не отзывался. Люди боялись играть в присутствии инквизитора. Сурок, подождав немного, хотел уже собрать доску, но, черный человек обошёл стол и, не садясь за него, встал напротив Сурка. «Я хочу сыграть с вами, господин фон Киппе». «Прошу», – ответил Сурок, склонив в почтении голову, и привычными движениями стал расставлять пешки.