Она помолчала, а затем добавила мягче:

– Но то, какой путь ты выберешь как Хранитель, зависит только от тебя. Ты можешь использовать свой дар во благо или во зло, для защиты или для разрушения. Это твой выбор, и только твой.

Артём глубоко вздохнул. Он чувствовал тяжесть ответственности, которая легла на его плечи. Ещё утром он был обычным парнем, а теперь… теперь он стоял на пороге новой жизни, полной неизвестности и опасностей.

– Я выберу правильный путь, – сказал он наконец.

– Я знаю, – просто ответила Валерия. – Иначе бы я не привела тебя сюда.

Следующие несколько дней прошли как в тумане. Валерия оказалась требовательным учителем, не терпящим отговорок и лени. Каждое утро начиналось с медитации – час сидения в тишине, концентрации на дыхании и внутренней энергии. Поначалу Артёму это казалось пыткой. Его ум постоянно отвлекался, тело затекало, а спина болела от долгого сидения в неподвижной позе. Но постепенно он начал замечать изменения – мысли становились яснее, концентрация – глубже, а ощущение энергии внутри – всё более чётким.

– Медитация – основа всего, – говорила Валерия. – Без умения контролировать свой разум ты никогда не сможешь контролировать энергию.

После медитации следовали теоретические занятия. Валерия рассказывала ему об истории магии, о различных типах энергии, о существах, обитающих в иных измерениях, о символах и ритуалах. Артём узнал, что магия существовала всегда, с самого начала времён, и что люди, обладающие даром, во все эпохи старались скрывать свои способности от обычных людей.

– Людей всегда пугало то, чего они не понимают, – объясняла Валерия. – А страх порождает ненависть. История знает немало случаев, когда обладателей дара преследовали, пытали, убивали. И даже сейчас, в эпоху науки и технологий, большинство людей не готово принять существование магии.

– Но ведь есть доказательства, – возразил Артём. – Если бы кто-то продемонстрировал магию публично…

– Его бы либо сочли шарлатаном, либо запугали, – покачала головой Валерия. – Или, что ещё хуже, его бы захотели использовать. Представь, что случится, если правительства узнают о существовании людей, способных управлять энергией? Начнётся охота. Хранителей будут вербовать, изучать, превращать в оружие.

Она говорила это с такой горечью, что Артём понял – она знает, о чём говорит. Возможно, из собственного опыта.

После теории начинались практические занятия. Валерия учила его основам энергетического контроля – как чувствовать энергию, как направлять её, как формировать простейшие заклинания.

– Магия – это язык, – говорила она. – Язык, на котором мы общаемся с самой сутью мироздания. И как любой язык, его нужно изучать постепенно, от простого к сложному.

Она показывала ему, как создавать световые шары – простейшее проявление контроля над энергией. Это выглядело просто: Валерия складывала ладони чашей, концентрировалась, и между её пальцами возникал шар мягкого света, который мог менять цвет и размер по её воле.

Но когда Артём попытался повторить, ничего не вышло. Он сосредотачивался, визуализировал, направлял энергию, но результат был нулевым.

– Ты слишком напряжён, – заметила Валерия после его десятой неудачной попытки. – Магия не терпит напряжения и страха. Она должна течь свободно, как вода.

– Но я не чувствую страха, – возразил Артём.

– Не сознательно, – Валерия положила руку ему на плечо. – Но твоё подсознание всё ещё сопротивляется. Часть тебя всё ещё не принимает реальность происходящего, считает это странным сном или галлюцинацией.

Артём не мог не признать её правоту. Несмотря на всё, что он видел и чувствовал, часть его отказывалась верить в реальность магии. Он вырос в мире науки и логики, где любое явление имело рациональное объяснение.