Она жестом указала ему встать в центр символа:

– Не бойся, он не причинит тебе вреда. Наоборот, он усилит ритуал.

Артём нерешительно шагнул на символ и почувствовал лёгкое покалывание в ступнях, словно по ним пробежал слабый электрический разряд.

– Что теперь? – спросил он, глядя на Валерию, которая ходила вокруг него, зажигая свечи.

– Теперь мы создадим защитный барьер, – ответила она. – Он скроет твою энергетическую сигнатуру от тех, кто может попытаться выследить тебя.

Валерия закончила с подготовкой и встала напротив Артёма:

– Закрой глаза и сосредоточься на моём голосе.

Артём подчинился, чувствуя себя немного глупо. Часть его всё ещё не верила в происходящее, считала всё это чем-то вроде странного сна или галлюцинации.

– Дыши глубоко, – голос Валерии звучал мягко, но властно. – Почувствуй энергию внутри себя. Тепло, которое распространяется от центра твоего существа к конечностям.

Артём попытался сосредоточиться, но мысли постоянно перескакивали с одного на другое. Как он оказался здесь? Что скажут на работе, когда он не появится завтра? Что подумают его родители, когда он перестанет выходить на связь?

– Твой разум беспокоен, – заметила Валерия. – Это нормально. Но сейчас тебе нужно очистить его от посторонних мыслей. Сосредоточься только на моём голосе и на своём дыхании.

Артём сделал глубокий вдох, пытаясь успокоить внутренний диалог. Выдох. Вдох. Постепенно шум в голове начал стихать.

– Хорошо, – Валерия, казалось, чувствовала его состояние. – Теперь представь свою энергию как свет внутри тебя. Яркий, тёплый свет, который пульсирует в такт твоему сердцебиению.

Артём попытался визуализировать это, и, к его удивлению, образ возник сразу – он действительно увидел свет внутри себя, голубоватый, вибрирующий, живой.

– Я вижу его, – прошептал он.

– Теперь представь, что этот свет окружает тебя, создавая защитный кокон, – продолжила Валерия. – Он не даёт ничему вредоносному проникнуть внутрь и скрывает тебя от недобрых глаз.

Артём сосредоточился, представляя, как свет расширяется, окутывает его со всех сторон. И вдруг он почувствовал это – не просто в воображении, а физически. Тепло, исходящее изнутри, распространилось по всему телу, а затем вышло за его пределы. Это было странное, но приятное ощущение, как будто он был окутан невидимым одеялом.

– Открой глаза, – сказала Валерия.

Когда Артём открыл глаза, он увидел, что свечи вокруг горят ярче, а символ под его ногами слабо светится голубоватым светом – тем же оттенком, что и энергия, которую он визуализировал.

– Что… что произошло? – спросил он, глядя на свои руки, которые тоже излучали слабое свечение.

– Ты создал защитный барьер, – в голосе Валерии звучало удовлетворение. – Достаточно сильный для новичка.

– Я думал, это будет сложнее, – признался Артём. – Какие-то заклинания, особые слова…

– Магия – это не столько заклинания, сколько намерение, – объяснила Валерия. – Слова, жесты, ритуалы – это всего лишь инструменты, помогающие сосредоточить волю и направить энергию. Но истинная магия исходит изнутри, из твоей способности чувствовать и контролировать энергетические потоки.

Она подошла ближе и положила руку ему на плечо:

– Ты только что сделал первый шаг на пути Хранителя, Артём. Путь будет долгим и трудным, но я верю, что ты справишься.

Артём посмотрел на неё, внезапно осознав, насколько серьёзно всё происходящее:

– А что, если я не хочу быть Хранителем? Что, если я хочу вернуться к нормальной жизни?

Валерия убрала руку, её лицо стало серьёзным:

– Боюсь, этого выбора у тебя больше нет. Твоя сила пробудилась, и она часть тебя. Ты можешь отрицать её, пытаться игнорировать, но она никуда не исчезнет. И те, кто охотится за такими, как ты, тоже не исчезнут.