– Присаживайся, – кивнула она на высокий стул у кухонного острова.

Артём сел, чувствуя себя странно. Эта обыденная ситуация – чаепитие на кухне – казалась такой нормальной, такой человеческой. А ведь всего час назад он отражал атаку потусторонних существ с помощью энергии, вырвавшейся из его рук.

– У тебя много вопросов, – сказала Валерия, насыпая чай в заварочный чайник. Это не было вопросом – утверждением. – И я отвечу на все, которые смогу. Но сначала расскажи мне, что ты почувствовал, когда твоя сила пробудилась.

Артём задумался, пытаясь подобрать правильные слова:

– Это было похоже на… на пробуждение от долгого сна. Словно часть меня всегда знала о этой силе, но я не помнил об этом. А когда она проявилась, всё встало на свои места.

Валерия кивнула, разливая кипяток по чашкам:

– Именно так и происходит. Сила Хранителя – врождённая, она часть твоей сущности. Но обычно она дремлет до определённого момента, до катализатора.

– И что стало этим катализатором?

– Тени, – Валерия поставила перед ним чашку с ароматным чаем. – Точнее, угроза от них исходящая. Страх за свою жизнь и жизнь друга пробудил твой инстинкт самосохранения, а вместе с ним и твой дар.

Артём обхватил чашку руками, чувствуя её тепло:

– А что такое Хранитель? Вы сказали, что я один из них.

Валерия села напротив него, её серые глаза были серьёзны:

– Хранители – это люди, обладающие особым даром: способностью видеть, чувствовать и управлять энергией, которая пронизывает всё сущее. В разные времена их называли по-разному: маги, чародеи, волшебники, ведьмы… Но суть одна. Они стоят на страже равновесия между мирами, между силами света и тьмы.

– Как супергерои? – Артём не смог сдержать иронии.

– Нет, – Валерия не улыбнулась. – Супергерои – выдумка, созданная для развлечения. Хранители реальны, и их задача гораздо сложнее, чем у героев комиксов. Они не делятся на хороших и плохих, на героев и злодеев. Каждый Хранитель сам выбирает свой путь и свою сторону.

Артём отпил чай – терпкий, с каким-то неизвестным, но приятным ароматом:

– А вы? Вы тоже Хранитель?

– Я… – Валерия на мгновение задумалась. – Я больше не являюсь Хранителем в полном смысле этого слова. Я потеряла часть своего дара много лет назад. Но я всё ещё владею знаниями и опытом, которые могу передать тебе.

– Как можно потерять дар? Вы сказали, что он врождённый.

– Есть… способы, – в её голосе прозвучала боль. – Но это не тема для первого урока. Тебе нужно сначала понять основы.

Артём не стал настаивать, чувствуя, что за этими словами скрывается личная трагедия:

– Что ж, с чего начнём?

Валерия поднялась:

– Сегодня ты устал, и твоё тело и разум нуждаются в отдыхе. Но есть один ритуал, который мы должны провести немедленно – ритуал защиты. Тени знают о твоём пробуждении, и они могут попытаться найти тебя.

Она вывела Артёма из кухни и повела вглубь дома, к винтовой лестнице, ведущей на верхние этажи:

– Твоя сила только пробудилась, она нестабильна. Это делает тебя уязвимым.

– Уязвимым для чего? – спросил Артём, поднимаясь за ней по ступеням.

– Для влияния извне, – ответила Валерия. – Магическая энергия привлекает внимание не только Теней, но и иных сущностей. Некоторые из них безвредны, другие… не очень.

Они поднялись на третий этаж, и Валерия открыла дверь в просторное круглое помещение. Это была комната без мебели, с деревянным полом и куполообразным потолком, на котором были нарисованы созвездия. В центре комнаты был начертан сложный символ, напоминающий компас, но с дополнительными элементами, которых Артём никогда раньше не видел.

– Это зал ритуалов, – сказала Валерия. – Здесь границы между мирами тоньше, что облегчает работу с энергией.