Но была ли альтернатива? Он уже увидел Теней, уже почувствовал силу внутри себя. И если Валерия права, эта сила будет лишь расти и требовать выхода.

– А если я откажусь? – спросил он скорее для порядка, уже зная свой выбор.

– Тогда я удалюсь и оставлю тебя искать свой путь самостоятельно, – спокойно ответила Валерия. – Но я должна предупредить: Тени вернутся. И в следующий раз тебе может не повезти.

Артём глубоко вздохнул и протянул руку в ответ:

– Я согласен.

Валерия коротко кивнула, пожав его руку. Её пальцы были прохладными, но твёрдыми, а рукопожатие – на удивление сильным для такой хрупкой на вид женщины.

– У нас мало времени, – сказала она, отпуская его руку. – Тени отступили, но лишь временно. Они сообщат своему господину о твоём пробуждении, и он не оставит это без внимания.

– Их господину? – нахмурился Артём. – Кто это?

– Судия Аркадий, – произнесла Валерия, и в её голосе прозвучала неприкрытая неприязнь. – Один из самых могущественных тёмных магов нашего времени.

– Подождите, – Артём поднял руку. – Тёмных магов? Это звучит как…

– Как фантастика? – Валерия слегка улыбнулась. – Привыкай, Артём. Мир, в который ты входишь, полон вещей, существование которых ты считал невозможным.

Она оглянулась по сторонам, словно проверяя, не наблюдает ли кто-то за ними:

– Нам нужно идти. Я расскажу тебе больше, когда мы будем в безопасности.

– А как же Миша? – вспомнил Артём о друге, которого оставил позади.

– Твой друг… – Валерия на секунду задумалась. – Он видел слишком много. Но пока он не представляет интереса для Теней. Я думаю, ему лучше вернуться домой и забыть о том, что произошло.

– Я не могу просто исчезнуть, не объяснив ему…

– Тогда объясни, – перебила его Валерия. – Но сделай это быстро и не говори ему, куда идёшь. Чем меньше он будет знать, тем безопаснее для него.

Артём кивнул и повернулся, чтобы найти Мишу. Но прежде чем уйти, он обернулся к Валерии с последним вопросом:

– Почему я? Почему эта сила пробудилась именно во мне?

Валерия долго смотрела на него, и в её глазах Артём увидел что-то, похожее на сожаление:

– На этот вопрос у меня нет ответа, Артём. Некоторые тайны раскрываются только со временем.

Миша ждал его там же, где Артём его оставил. На его лице читалась смесь страха, беспокойства и любопытства.

– Артём! – воскликнул он, увидев друга. – Куда ты пропал? Я чуть с ума не сошёл!

– Прости, – Артём не знал, с чего начать. – Миша, послушай… То, что произошло…

– Это было потрясающе! – перебил его Миша, внезапно загоревшись энтузиазмом. – Ты видел, как твои руки светились? Как ты отразил ту… ту штуку, которую эти существа в тебя запустили? Это было как в фильмах про супергероев, только по-настоящему!

Артём не мог не улыбнуться энтузиазму друга. Типичный Миша – даже в самой странной и пугающей ситуации он умудрялся найти что-то захватывающее.

– Миша, я должен уйти, – прямо сказал Артём.

– Уйти? Куда? – недоумённо спросил Миша.

– Я не могу объяснить. По крайней мере, не сейчас. Но то, что случилось сегодня… это только начало. И мне нужно разобраться с этим.

Миша серьёзно посмотрел на него:

– Это из-за той женщины? Ты думаешь, что я не заметил её? Кто она?

Артём удивлённо взглянул на друга:

– Ты видел её?

– Конечно, видел, – фыркнул Миша. – Я не слепой. Она наблюдала за нами с самого начала.

Артём на секунду задумался. Значит, Валерия не скрывалась от Миши. Или, возможно, Миша обладал какими-то особыми способностями, позволявшими ему видеть то, что не видят обычные люди?

– Её зовут Валерия, – наконец сказал Артём. – И она… она знает, что со мной происходит. Она может помочь мне разобраться в этом.