Демьян, слушая рассказ, ехидно улыбнулся и чуть погодя сквозь надвигающийся смех выдавил из себя:

– А ты, паря, оказывается, тайный ходок! Где-то на стороне состряпал дитёнка, а мы про то ни сном, ни духом не ведаем. Впрочем, верить цыганкам – себя не уважать!

– Никто тебя и не принуждает верить ей, как и меня слушать!

Но Демьян, а вслед за ним и Дмитрий, попросили продолжить рассказ.

– Раз хотите дослушать, не перебивайте, а то боюсь что-то важное забыть, пропустить. Давно это всё было, быльем густо поросло.

– Добро! Рассказывай дальше. Мы молчим и слушаем.

Чугун продолжал:

– Узнал я тогда у цыганки, что их табор остановился в большом и красивом берёзовом лесу, носящем название Красный бор. Ну вы знаете, где это. Этот лес облюбовали ещё давние предки нынешних цыган. Там они устраивали свадьбы, отмечали другие важные события, а прежде, в языческие времена, сжигали на кострах покинувших этот мир, отпуская их души на свободу. Если по каким-то причинам не удавалось навестить Красный бор, вместо цыган с душами их умерших родственников общались «слуги Болотея», с которыми цыгане поддерживали тесную, прочную связь, иногда даже создавали семьи. Зоряна поделилась, что как знахарка, ходит из Красного бора на болота, собирать лекарственные травы, а ближе к осени занимается сбором болотных яблок. По преданиям цыган, те яблоки являются плодами растений утраченного райского сада, который находился там, где позже образовались ситские болота. Женщина отметила, что прежде яблок было много, но теперь с каждым годом находить их становится всё труднее, и стали они не такими крупными, как в прежние годы, менее сочными и вкусными. «Я, – призналась Зоряна, – одна из тех, кто знает толк в сборе болотных яблок, знаю и понимаю, как и что ими лечить. Каждый человек желает жить долго и никогда не болеть. Словно специально для этого созданы болотные яблоки. Они, в отличие от библейских райских яблок, не являются плодами познания добра и зла. Добро и зло не для всех одинаковы. Что для одного добро – другому может быть несомненным злом, и наоборот. Болотные яблоки дают здоровье и долголетие, а эти понятия одинаковы для всех». В тот раз цыганка ограничилась рассказом о чудесных плодах приситских болот, но я в ту пору был целиком поглощён сумеренником и совершенно не интересовался какими-то непонятными плодами болот. Да, признаться, не очень верил в существование подобных фруктов. В существование болотных яблок не верил, но при этом знал, что если пройти от Соснова в сторону Красного бора, можно встретиться с Зоряной. Знал, надеялся встретить и шёл в болота, шёл так часто, что скоро путь мой был обозначен приметной тропинкой. Даже поверхность воды в болоте не успевала затянуться ряской, так часто я ходил одним и тем же путём. Скоро заметил, что и цыганка не может скрыть радость при наших встречах. Теперь я шёл в сторону Красного бора не с надеждой, а с уверенностью встретиться с женщиной, о которой думал уже постоянно день и ночь. Получилось так, что местом наших встреч стала небольшая, поросшая густыми, привычными для наших лугов, травами. Женщина всё реже приходила в условленное место с сыном, а скоро вовсе перестала брать его с собой. На мой вопрос, что с сыном, она коротко отвечала: «Есть дела в таборе!». Примерно через месяц после начала наших постоянных встреч я признался Зоряне, что не знаю, что буду делать, когда их табор покинет Красный бор, потому что люблю её.

В ответ она смотрела на меня своими зелёными глазами и отвечала: «Можешь не рассказывать. Я всё знаю. Не забывай, что я цыганка. но будь я цыганкой хоть десять раз, не стану скрывать, что вот уже несколько дней на земле нет для меня дороже человека, чем ты, моя любовь». Говорила это она так просто и естественно, как стесняются говорить русские девушки и женщины. В каждом её слове, в каждом движении чувствовалась искренность и звенящая тайной глубина.