Разница между вузовскими штабами и районными (зональными) штабами заключалась в том, что вузовские штабы работали круглый год и занимались формированием отрядов, а районные штабы – лишь руководили уже сформированными отрядами в подготовительный и рабочий периоды.

Фактически штабы студенческих отрядов учебных заведений, будучи подразделениями комитетов ВЛКСМ, занимались не только формированием и подготовкой студенческих отрядов, но также организацией субботников, иных трудовых мероприятий, участвовали в организации осенних сельскохозяйственных отрядов. По этой причине в более поздние годы такие штабы стали именоваться «штабами трудовых дел».

Студенческие отряды, работавшие на территории одного или нескольких административных районов (зоны) условно назывались «районный (зональный) студенческий отряд».

Фактически районный (зональный) студенческий отряд не был объединением линейных студенческих отрядов; каждый линейный студенческий отряд был организационно обособленным. Однако все такие линейные студенческие отряды контролировались одним районным (зональным) штаб студенческих отрядов38.

В состав районного штаба студенческих отрядов входили, как минимум, командир и комиссар районного студенческого отряда. Чем больше линейных студенческих отрядов подчинялись такому штабу, – тем больше был его состав. В составе районного штаба студенческих отрядов могли быть также главный инженер районного студенческого отряда, главный врач районного студенческого отряда, инженер по технике безопасности и другие лица.

Помимо функций контроля, районные (зональные) штабы оказывали линейным отрядам помощь в решении спорных вопросов с принимающими организациями, с местными органами власти и управления. В 1970—1980-х годах число районных (зональных) штабов в СССР колебалось от 500 до 1000.

Районные штабы студенческих отрядов не формировались местными райкомами комсомола и не подчинялись им, хотя и сотрудничали с ними. Но в большей степени такие штабы взаимодействовали с местными партийными, административными и хозяйственными органами.

Формирование районных штабов студенческих отрядов, как правило, осуществлялось по «вузовскому» принципу: учебное заведение, направлявшее в определённый административный район (зону) значительное число студенческих отрядов, формировало и соответствующий районный штаб. Такой принцип был оправдан тем, что районный штаб имел возможность контролировать не только работу отрядов в летний период, но также и их подготовку в учебном заведении.

В тех случаях, когда на территории одного административного района, помимо многих отрядов одного учебного заведения, действовали отдельные студенческие отряды других учебных заведений, последние придавались в подчинение районному штабу, сформированному учебным заведением, отряды которого на этой территории составляли большинство.

В других случаях, когда на территории одного административного района число линейных студенческих отрядов каждого из учебных заведений было незначительным, – районный штаб формировался из числа представителей разных учебных заведений пропорционально числу студенческих отрядов или их суммарной численности.

Члены районного штаба на время их работы включались в штат соответствующего обкома, крайкома ВЛКСМ. Им выплачивалась заработная плата за счёт средств, распределявшихся ЦК ВЛКСМ из бюджета Всесоюзного студенческого отряда. В подготовительный период такие лица получали заработную плату в размере половины соответствующей ставки, а в рабочий период – в размере полной ставки. Размер ставки составлял от 120 до 140 рублей. Число штатных единиц сотрудников районных штабов студенческих отрядов устанавливалось ЦК ВЛКСМ.