– И на том спасибо, – начал вставать на ноги Байлур. – Накормили, напоили, спать уложили, а дальше мы как-нибудь сами тварей одолеем.

– Подожди, – поднял руку вверх Саир, останавливая гнома. – Или у меня провалы в памяти появились или… А как же «помогать друг другу»? Разве ты не этому меня учил в детстве, Лис? Их всё-таки будет семеро. И оружия у них явно побольше, чем у нас. А с нашей стороны есть я, безоружный бешеный гном и полуэльфийка с мозгом, переполненным странными и постоянно меняющимися идеями. Я бы на нас и медяка не поставил.

– Лис тебя воспитывал в детстве? Ты вырос в лесу??? – удивлённо спросила Айна Саира. – Так вот откуда все эти деревенские манеры.

– Скорее – я его подобрал, – сказал Лис, задумавшись. – На тропе. Но это долгая история.

– Мы сами со всем справимся! – запротестовал Байлур. – Каких то семеро тощих испуганных тварей. Да я одним ударом размозжу черепа пятерым.

Байлур взмахнул кулаком и случайно уронил на землю несколько глиняных горшков, при падении разбившихся вдребезги. Из них вывалились кучи орехов и сушёных яблок.

– Пожалуй, ты прав, Саир, – сказал Лис. – Вам без моей помощи не обойтись. Пойти с вами я не смогу, но есть у меня одна идейка в твоём стиле…

***

Саир стоял в стороне от остальных, шёпотом переговариваясь с Айной. Они обсуждали план Лиса.

– План настолько идиотичен, что даже не хочется его обсуждать, – сказала полуэльфийка.

– Согласись, что от идиотизма до гениальности – всего один шаг.

– В данном случае это шаг исполинского мамонта. Гигантский прыжок.

– Может быть. Но, как говорится, не попробовав, не узнаешь.

– Ты даже представить себе не можешь, какое количество идиотов сгинули с лица земли после этой фразы. Я не хочу быть одной из них.

– Так что за лесная тварь? Когда я тут был, никаких таких диковин не было, – спросил Саир, обращаясь к Лису.

– Чавкающая тварь появилась первый раз на холме Бобра. Это третий с юга холм, – стал мысленно подсчитывать Лис. – Пару лет назад просто пришла из ниоткуда и поселилась у него.

– Пару лет назад? – переспросил Байлур. – Как раз тогда у меня чирий на ноге вскочил. Как знал – не к добру это.

– Просто поселилась и вы ничего не сделали, чтобы её прогнать? – с недоверием спросила Айна.

– Ещё как делали! – ответил Лис. – Сам Бобёр – Хранитель своего холма – и прогнал её. Но она ушла к соседу – на холм Барсука. Тот тоже не растерялся. И пошло поехало… Бывало, на дню по нескольку раз холм меняла.

– Бедняжка, – сказал Саир. – Так по кругу и бегала от вас? А убить не догадались?

– С этим возникли непредвиденные проблемы. Она оказалась бессмертна.

– В каком смысле?

– В самом прямом, Саир. Голову рубили – вырастает новая. Жгли – шкуру сбрасывает и пошла себе дальше. Душили, топили, прыгали на ней, травили – всё бесполезно. Даже пытались замучить до смерти глупыми стихами – ничего не помогало. Потом наступил новый этап – смирения. Тварь оказалась не так уж и страшна, как поначалу казалось. Даже в чём-то мила. Вы сами увидите, если столкнётесь с ней. Хотя днём она бывает пуглива. Живёт теперь свободно у нас на холмах. Иногда съедает кого-нибудь, обычно по ночам, но не зверствует. Хранителей не трогает. Мы даже как будто сроднились с ней.

– Не жалко с такой расставаться будет?

– Жалко, но что делать. Ты был прав – друзьям надо помогать. Она может склонить чашу весов в вашу пользу.

– Это полный бред, а не план! Я категорически не согласна! – возмущённо сказала Айна. – Вы предлагаете выгнать какое-то бессмертное чудовище из леса, где оно никому не мешает, на простор тракта? С чего вы взяли, что оно станет помогать нам? А если оно дойдёт до жилых доменов и станет есть разумных существ? Пожалуй, Байлур был прав. Мы как-нибудь сами разберёмся с менестрелями.