– Странный? Нет. Не замечал. – Его постоянный напарник – Фрэнк Руис – низкорослый приземистый мужчина с румяной физиономией и пышной чёрной шевелюрой до плеч, недоумённо взглянул на него сквозь выпуклый пластик шлема. – А чего?

– Да говорит, что не хочется на планету выходить, – растерянно посмотрел на него Карл.

– Клим не хочет? Ну даёт! – неподдельно изумился Фрэнк. – Да он же всегда впереди всех бежит. Это он, наверное, шутит так! Вот увидишь завтра, опять в первой шлюпке и во главе всех прямо в самое пекло! Ты же его знаешь.

Их капсула мягко отделилась от космолёта и начала движение по заданному Карлом маршруту. Сначала их курс пролегал почти строго на юг, с небольшим отклонением трассы движения к востоку. Им необходимо было проделать путь к видневшемуся на горизонте взгорью, затем, повернув на северо-запад, лететь вдоль него и после этого вернуться обратно к кораблю.

– Да, что-то пекла здесь не предвидится. Может, ему неинтересно, вот он и хандрит. Вниз посмотри. Скукота! – сморщил гримасу Карл.

Под ними простиралась унылая, тускло освещённая пустыня с достаточно сложным, хотя и сглаженным рельефом. Земля была рыжей и спёкшейся. Редкие кустики местных растений жались среди красноватых камней да россыпи гальки. Изредка им встречалось каменистое русло пересохшей речушки.

– Да ну. В действительности всё всегда не так, как нам кажется. Скорее всего, он тебя разыграл, а ты и поверил. Не смеши меня: «Клим не хочет выходить», – ну ты даёшь! Так я и поверил! Ха-ха-ха! – хрипло расхохотался Фрэнк. – Ни за что не поверю.

Их шлюпка медленно продвигалась по маршруту. Когда через какое-то время они попытались опуститься пониже, сыпучий грунт, поднятый кверху воздушным потоком из двигателей, окутал их плотным песчаным маревом.

– Так мы ничего не сможем поднять, – заругался Карл, резко поднимая капсулу вверх.

– Зато песка сколько засосали… – ухмыльнулся его напарник.

– Пляж сделать предлагаешь? – сыронизировал Карл, резко выводя шлюпку на прежний курс и продолжая полёт по маршруту. На горизонте стали появляться возвышенности, и ему пришлось полностью сосредоточиться на управлении. Они подлетали к внутреннему склону большой котловины, в которой совершил посадку их космолёт. Внизу под ними чаще стала встречаться чахлая растительность, пробивающаяся среди россыпи камней, размеры которых иногда достигали трёх метров.

– Карл, ну почему нам всегда так не везёт? – то ли в шутку, то ли всерьёз протянул Фрэнк.

– Почему это не везёт? – удивился Карл.

– Ну вот, смотри, нам сегодня выходить не разрешили, а завтра наверняка ведь снова лететь не пустят. А может, завтра уже будет первый выход, – писклявым фальшивым голосом проныл пилот.

– Ты что, маленький мальчик? Ой, сейчас заплачет. Сопли утри, – не поддержал его шутку Карл. – Нам первым капитан вылет разрешил, а ты говоришь «не везёт». Сидел бы сейчас, слёзы с Уилсоном размазывал. Думаешь, на корабле из сотни человек выбрать некого? Можно всё время в космолёте просидеть и вообще планету только на мониторе видеть… А ты… Не везёт! – вознегодовал он.

– Да ты-то откуда вообще знаешь? – вопрошающе уставился на него напарник.

– Я с нашим штурманом вместе на корабль пришёл. А до того мы на «Альфие» летали. Слыхал про такой? Вот это, я тебе скажу, космолёт… Был… Так мы с ним две планеты открыли, у альфа… – Он резко рубанул воздух рукой. – Но я тебе ничего не говорил. Понял?! Они ещё в оборот не вошли.

– Две планеты? Правда? Надо же! – в глазах Фрэнка огоньком зажглось изумление. – Расскажи!

Они летели теперь вдоль северо-западной кромки низкого горного кряжа. Спускаясь и поднимаясь вместе со склоном.