***
Вечером фейерверки стали ещё красивее. Ко дворцу подъезжали разряженные золочёные кареты, из которых выходили аристократы, сверкая бриллиантами. Прибыли и все три невесты со своими родными. И если Альрания находилась в составе всей семьи, включая братьев, то Виктария прибыла только с отцом, ее это вполне устраивало. Баронесса тоже появилась вдвоем с дочерью. Для себя она спешно перешила одно из старых платьев, по возможности украсив искусственными камнями. Вышло весьма миленько. На наемный экипаж пришлось потратить едва ли не последние сбережения, но ведь не отправишься же во дворец пешком. Не так поймут, да и много ли находишься в бальном платье.
Именинник восседал рядом с родителями на троне посреди двух старших братьев. Их сходство оказалось несомненным. Брюнеты, зелено-голубые глаза, уверенный взгляд. Только у старшего разворот плеч пошире, младший же явно пренебрегал физическими тренировками. Хилый, худой, все, что у него было, так это только смазливая красота. Она у всех троих бросалась в глаза. Даже несмотря на то, что все трое от разных матерей. Монарх не желал видеть рядом с собой постаревшую жену, поэтому первые две его супруги сейчас томились в монастыре, всеми позабытые и брошенные. Третья пока еще сохраняла молодость и красоту, но многие знали, это ненадолго. Еще год-два и ее постигнет участь первых двух. Император уставал от однообразия женщин, ему всегда хотелось нового и еще не опробованного никем.
Принцы собирали чужие взгляды, упивались эмоциями влюбленности слабого пола. И двое из троих этим пользовались без зазрения совести. Для них опорочить девушку, которая попалась на глаза, в порядке вещей. О ее дальнейшей судьбе никто не задумывался.
И если средний иногда кидал заинтересованные взгляды в зал, то старший сидел с равнодушным видом, ни на кого не обращая внимания. Зато младший не отказывал себе в удовольствии глумиться над гостями, выискивая их недостатки. Император с Императрицей молча взирали на чадушко и не думая его затыкать. Слишком любимый и желанный ребенок он был, как любила всем повторять Ее величество, он был для души.
Вот и выросло у них эгоистичное чудовище с манией вседозволенности. Одного косого взгляда в сторону парня хватало, чтобы лишиться рода, титула, богатства, а то и головы. Потому на него вообще старались не смотреть лишний раз. Кто знает, что такому придет в голову. Зато двое старших принцев не понаслышке знали, что такое ответственность. Самый старший все чаще кидал на младшего недовольные взгляды, но говорить ничего не стал, понимая, насколько это бесперспективно.
Стоило гостям собраться, невестам расположиться недалеко от трона, как встал Император. В зале тут же повисла тишина. Сперва, как и полагается, монарх обратился к гостям:
— Приветствую, наши дорогие гости! Сегодня у нас сразу два знаменательных события: совершеннолетие моего младшего сына и его помолвка с достойной девушкой. Кто эта счастливица, мы узнаем через два часа. А сейчас я хочу поздравить тебя, сын. Ты стал взрослым, скоро тебе предстоит выбор. А пока, наслаждайся жизнью. Да будет бал!
Тройным приветствием толпа огласила свою радость. Заиграла музыка. Именинник вальяжно поднялся с трона и двинулся в сторону невест. Сегодня, к сожалению для него, он имел право танцевать только с избранницами, больше ни с кем, что весьма удручало других юных леди, приглашенных на торжество, но нисколько не мешало им строить ему глазки. Чем ловелас и пользовался, подмигивая и раздавая авансы тем, кто мог скрасить ему пару ночей.
Первой он пригласил герцогиню Альранию. Сперва думал, она будет смущаться, опускать глаза, но юная леди смотрела прямо, не тушевалась и не кокетничала. Двигалась девушка прекрасно. Но у нее была одна проблема: как бы красива герцогиня ни была, она совершенно не привлекала юношу в качестве невесты и, тем более, жены. В ней не было ничего женственного. А юный принц любил, чтобы у девушек было за что подержаться.