— Вы так и будете молчать? — хмуро осведомился именинник, полоснув взглядом по партнёрше.
— Можем обсудить погоду, уровень разгула преступности в столице или благотворительность. Что Ваше высочество желает? Могла бы посоветовать ещё книги и картины, но что-то мне подсказывает, эти темы вам будут неинтересны.
— Дерзите? — уточнил юноша, прекрасно понимая, кем его сейчас выставили.
— Ну что вы? Как я могу? Всего лишь пытаюсь узнать сферу ваших увлечений. Таковые же наверняка имеются? — фиолетовые глаза сверкали лукавством. Герцогиня балансировала на грани и сама об этом знала.
— Конечно. Как же без увлечений? Я, знаете ли, обожаю коллекционировать обнаженные натуры. Хотите, покажу вам свою коллекцию на кристаллах?
В этот момент он прижал ее к себе сильнее допустимого, но Альрания ненавязчиво отстранилась, крутанувшись вокруг своей оси, словно так и надо было. Сама при этом усмехнулась, а вот ее партнёр поджал губы. Он хотел ее смутить? Но просчитался. Она осталась такой же невозмутимой, даже не покраснела.
— Я, пожалуй, откажусь, как-то женская натура меня не привлекает. Была бы мужская, вот тогда да, с радостью бы посмотрела, — пропела, глядя на парня самым невинным взглядом.
— Могу предложить демонстрацию собственной обнаженной натуры, — принц предпринял еще одну попытку смутить партнершу.
— Ну что вы, Ваше высочество, разве могу я пользоваться такой возможностью? Мне же захочется не только потрогать, но и детальнее рассмотреть… — ухмылка юноши стала глумливой, юная герцогиня закончила свою фразу: — Не только снаружи, но и внутри. А это мне вряд ли кто позволит.
— Что значит, внутри, — сквозь зубы прошипел принц.
— Ну то и значит, я бы с радостью препарировала обнаженную натуру, чтобы в деталях рассмотреть, как устроен организм внутри, — произнесено с милой и кокетливой улыбкой.
Отвечать ей не стали. Но принц заметно разозлился, хотя и держал на лице ухмылку, больше похожую на оскал. Зато когда танец закончился, он демонстративно вздохнул с облегчением. И снова вызвал у герцогини лишь улыбку. Положенный реверанс, и она вернулась на свое место. Теперь она имеет право танцевать два танца с другими лордами. Но Альрания не стала этого делать. Как бы ни сохраняла непринуждённость, но беседа с Его высочеством далась ей сложно. С каким удовольствием она бы попросту сбежала. Но тогда кара обрушится на ее родных. Пусть Император ничего особо страшного не сможет сделать хранителю источника Империи, кем являлся ее отец, но потрепать нервы основательно — для него в порядке вещей. Он и так давно зуб точит на ее родных.

4. Пролог

Ее семье повезло. Хранителей источника выбирают сами боги. Ее семья вот уже семьсот лет занимала этот ответственный пост. Потому что источник магии — штука мощная, своенравная и капризная. Иногда он сам по себе закрывался, тогда по всей Империи начинались сбои магии, заклинания выходили кривыми, а то и вовсе искаженными. Вот тут и появлялся старший герцог, вливая в источник свою силу, тем самым раскрывая его. Никому другому, даже монарху и его семье, ни разу не удалось даже близко подойти к скрытой пещере, где и находилась главная реликвия Ворсарии.
Следующий танец младший принц танцевал с графиней. Та сияла, не отказывала себе в удовольствии теснее прижаться к партнеру, выгодно демонстрируя мало что скрывающую грудь. Парень не стал себе отказывать, прикипев к декольте соблазнительницы. Его взгляд стал масляным, это не укрылось от довольной графини. Она тут же приободрилась, уверовав в собственную победу.
— Если бы не видел ваше досье, решил бы, что вам намного старше пятнадцати. Вы выглядите… — ему и договаривать не пришлось, он просто прищелкнул языком, выражая восхищение, надо сказать, и весьма искреннее. И нисколько не лукавил.