В этот момент сверху донесся звук сигнального колокола. Один удар… второй… третий…

Томас похолодел. Три удара – тревога первого уровня. Но как? Ведь рассвет – самое безопасное время…

"Не отвлекайся", – голос учителя в его голове звучал напряженно. – "Мы не можем прервать ритуал".

Символы на постаменте пульсировали все ярче. Томас чувствовал, как что-то меняется в воздухе – словно невидимые нити протягивались между ним и Стражем.

Колокол наверху продолжал бить. Четыре удара… пять…

Пять ударов. Высший уровень опасности. Такого не случалось уже много лет.

Старик пошатнулся, его аура задрожала. Томас видел, каких усилий ему стоит удерживать защитный барьер деревни и одновременно проводить ритуал.

"Не смей… прерывать… ритуал", – каждое слово в голове Томаса звучало как удар колокола. – "Что бы ни случилось…"

Сверху донесся крик. Затем еще один. Томас рванулся было к лестнице, но невидимая сила удержала его на месте. Аура Стража окутала его коконом, не позволяя двигаться.

А потом начался кошмар.

Туман прорвался.

Томас почувствовал это каждой клеточкой тела – словно ледяная игла пронзила виски. Сверху доносились крики жителей деревни, грохот падающих предметов, звон разбитого стекла.

Аура Стража пульсировала вокруг них обоих, удерживая и ритуал, и остатки защитного барьера. Но даже сквозь полузакрытые веки Томас видел, как она истончается, превращаясь в полупрозрачную дымку.

– Учитель… – выдохнул он.

"Молчи", – голос в голове звучал как треск ломающегося льда. – "Смотри… чувствуй…"

Символы на постаменте вспыхнули ослепительным светом. Томас ощутил, как что-то чужое, древнее и могущественное вливается в его сознание. Перед глазами поплыли образы: деревня, видимая с высоты птичьего полета, каждый дом, каждый человек внутри защитного барьера…

Он чувствовал их страх. Слышал молитвы матерей, прижимающих к груди детей. Ощущал панику стариков, запирающих двери. Барьер редел, и в прорехи просачивались щупальца тумана.

Старый Страж покачнулся. Его лицо стало мертвенно-бледным, на висках выступила испарина. Но он продолжал читать слова ритуала, удерживая посох дрожащими руками.

А затем Томас увидел их.

В клубах тумана, просачивающегося сквозь барьер, проступали очертания существ, которых не могло существовать в природе. Они были сотканы из самого тумана, постоянно меняя форму. Где-то щупальца, где-то клешни, где-то подобия человеческих лиц, искаженных гротескными гримасами.

Крики наверху стали громче. Томас рванулся снова, но аура держала крепко.

"Почти… закончили…" – голос учителя в голове превратился в едва слышный шепот.

Защитный кристалл в навершии посоха полыхнул в последний раз – и погас. Старик упал на колени, его аура заметалась, истончаясь…

А потом Томас почувствовал это. Силу. Мощь. Знание.

Его собственная аура вспыхнула голубоватым пламенем, расширяясь, заполняя пространство. Он чувствовал каждого человека в деревне, каждый камень мостовой, каждую пядь земли в пределах барьера.

И он чувствовал туман. Впервые в жизни он по-настоящему ощущал его – живой, голодный, древний…

"Защити… их…" – последние слова учителя растаяли в сознании Томаса, когда старик упал на каменный пол.

Томас поднял руки, и его аура взметнулась ввысь, пронзая перекрытия башни, расширяясь, накрывая деревню куполом чистой силы.

Туман отступил.

Но цена была слишком высока. Старый Страж лежал у постамента, его грудь не двигалась. Защитный кристалл в навершии посоха рассыпался черным песком.

А где-то в глубине сознания Томаса билась новая, пугающая мысль: это только начало.

Глава 1. Пробуждение

Солнце едва поднялось над горизонтом, когда Томас открыл глаза. Он лежал в своей комнате, куда его перенесли после ритуала, но мир вокруг казался совершенно другим.