Оливер почувствовал на себе чей-то взгляд, по его спине пробежал холод, а на лбу проступил холодный пот. В лесу раздался страшный звериный рёв… Оливер рванул что было сил в сторону дома. Он бежал так быстро, как только мог, но ему всё равно казалось, что он стоит на месте. За ним кто-то бежал, но он боялся оглянуться. Кровь пульсировала и стучала в висках, дыхание сбилось, перед глазами мелькали какие-то предметы, а ужас шевелил волосы на голове. Почти добежав до дома, Оливер споткнулся и упал перед самой калиткой в дом. Звериный рёв пронёсся над его головой словно ветер. Оливер закрыл руками голову и замер, зажмурив глаза так, что хрустнули кости на лице.

Когда он открыл глаза, всё уже стихло. Он оглянулся по сторонам, встал. медленно пошёл к дому. Поднялся к себе и закрылся в комнате. Теперь он находился в состоянии шока. Он лёг на диван, укрылся одеялом, но мысли о бабушке не дали ему забыться. Он не мог её бросить и собрав всё своё мужество, встал, вышел из комнаты и спустился в холл. Эшли сидела в кресле на веранде и курила трубку.

– Это ты, ба!? – с облегчением произнёс он.

– Что, герой? – с усмешкой сказала она.

– Что это было? – спросил Оливер.

– Страж леса, – сделав паузу, ответила Эшли.

– Прости, кто? – переспросил Оливер.

Эшли повернулась к нему.

– Ты не глухой, мой мальчик и всё прекрасно расслышал.

Оливер смотрел на неё, словно увидел приведение. Он на мгновения замер.

– Как это – страж?

Эшли глубоко затянулась и медленно выдохнула дым кольцами.

– Давным-давно здесь жило племя коренных индейцев Чероки. Лес тогда занимал чуть ли не весь штат. Это был их дом, который они берегли, и были свои обычаи. В лесу было много зверья, всем место хватало, все жили в гармонии с природой. Многого индейцы от леса не брали: сухие деревья для постройки своих хижин и для костров, на которых готовили еду. Были у них и шаманы, которые общались с миром духов, живых и мёртвых. Со временем пришли на их землю люди с оружием и отняли всё, что у них было. Бесцеремонно и безжалостно истребили природные кладовые, согнали с мест обетованных и индейцев. Они не хотели уходить со своих земель и пытались отвоевать своё. Но у них ничего не получилось, их вынудили уйти. Но ушли не все: один из почитаемых ими шаманов остался. И никто из племени его больше не видел. С лесными духами он общался. Ещё говаривали, что шаман тот умел разговаривать с хозяином леса – медведем. Силою он подпитывался у зверя лесного. И что мог и сам оборачиваться в зверя. Со временем всё изменилось: позабыли о нём все, кто его знал и помнил его, и людей сменилось несколько поколений с того времени.

– И что стало с тем шаманом? – тихо спросил Оливер.

Эшли немного помялась, выдержала паузу.

– Столько времени прошло… То, что ты сегодня увидел, возможно и был тот самый шаман. Сон твой тому подтверждение, дорогой мой.

Эшли тихо и довольно улыбалась, а Оливер не мог пошевелиться.

– Только он зол. Видишь, как свирепствовал? Даже еду не тронул. Зол он на человека.

Эшли тяжело вздохнула.

– Лесной дух обратился в стражника. Это-то и самое страшное, внучек, – тяжело произнесла она.

– А лесной дух и стражник, это разные типы? – спросил Оливер.

– Это не типы, Оливер. Лесной дух, он создатель, он не причиняет боль. Наоборот, всё, что ты видишь в лесу, это создал он.

Оливер задумался.

– А тогда кто же стражник? – неуверенно спросил он.

Эшли выпустила густой дым и ответила:

– Убийца. Стражник – это монстр. Чудовище, которое убьёт, если оно почувствует угрозу.

Оливер совсем запутался и кое-как выдавил из себя:

– А что за зверь там был?