– Вас, – криво усмехнулся Алексис. – Мои родители мертвы. Никакая магия в мире им не поможет.

– Но ты жив. – Во взгляде Вендрика, устремлённом на юношу, было искреннее сострадание. – Алексис, ты знаешь, что, вероятнее всего, я стану следующим архимагистром. Ты один из лучших моих учеников. Мне нужны такие, как ты, чтобы знать, что будущее в надёжных руках. И не только будущее этого города. – Он указал вниз. – Всё будущее.

Я мысленно присвистнула. Кто бы мог подумать, что юный Тёмный Магистр был любимым учеником будущего архимагистра Вендрика!

– Насколько я понимаю, – ядовито произнёс Алексис, – на тех землях, где уничтожены алтари, будущего почему-то не остаётся.

– Там не остаётся сильных магов, – поправил Вендрик. – Какая-то жизнь там продолжается, но эти люди уже не имеют значения. Главное, от алтаря они отрезаны и никому навредить не могут. Пусть выживают как хотят.

– Звучит замечательно, – произнесла я с сарказмом. – Уверен, они считают, что лучше счастья и не придумаешь.

Вендрик вздохнул.

– Алексис, похоже, нам с тобой нужно серьёзно поговорить.

Он указал на изящную скамейку, стоящую в тени. Я уселась рядом с будущим архимагистром.

– Во-первых, я хотел бы знать, – мягко произнёс Вендрик, – с кем ещё ты успел поделиться своими открытиями? Думаю, отец объяснил тебе в письме, насколько важно держать это знание в тайне от непосвящённых.

– С какой стати я буду с кем-то делиться? – фыркнул Алексис. – Мне безразлично, что знает толпа.

Вендрик спрятал улыбку. Кажется, самомнение юного мага его забавляло.

– Хорошо, – терпеливо сказал он. – Тогда поговорим о тебе. Алексис, теперь ты знаешь, что магией владеет магистрат. Секрет, который достаётся далеко не каждому. Но именно мы распределяем магию, и тебе повезло попасть в число избранных. Будь ты талантливым пареньком с улицы, у тебя было бы куда меньше шансов.

– Я очень рад, – с сарказмом отозвался Алексис.

– Ты хочешь от всего этого отказаться? Хочешь, – Вендрик указал на пряничные крыши домов далеко внизу, – прервать своё обучение и жить среди них? Достойные люди, я не спорю, – сардоническая улыбка появилась на его губах, – но твоя ли это судьба?

Юноша, которым я была, взглянул на Вендрика исподлобья.

– Да, я хочу быть величайшим магом, – произнёс он сухо и сдержанно. – Но я не желаю, чтобы моё будущее зависело от других людей. Я хочу, чтобы они не имели никакого значения.

– Стань архимагистром, и они перестанут иметь значение, – не моргнув глазом произнёс будущий архимагистр. – Они слова не посмеют сказать о твоей судьбе. Даже о твоей внешности. Сможешь сколько угодно надевать носки разного цвета и приходить на собрания магистрата в пижаме.

Алексис не улыбнулся.

– Сейчас другие решают мою судьбу. Решают, каким сильным я имею право быть, как много власти мне дать и сколько магии я получу. Это унизительно!

– Это страховка, – произнёс будущий архимагистр мягко. – Я бы долго мог объяснять тебе о сдержках и противовесах, Алексис, но я приведу пример попроще. Скажи, кого из магистров и их учеников ты более всего не выносишь? Даже ненавидишь, хотя я и не одобряю это чувство.

Алексис фыркнул.

– Легко. Мёртон. Мерзавец ещё тот.

– Мёртон, ученик из отдела наказаний, – кивнул Вендрик. – Будущий глава отдела наказаний, возможно. А теперь представь, что этот Мёртон стал архимагистром и получил всю полноту власти. Всю. Никто не может его остановить, и сила, которой он владеет, может сметать с лица земли города. Как тебе такое?

Я промолчала.

– Тебе отвратительна сама мысль об этом, – кивнул Вендрик. – И ты прав. Вряд ли правление Мёртона обошлось бы без мерзостей. Именно поэтому каждого будущего магистра тщательно проверяют, и лишь те, кто заслужит общее одобрение, получают настоящую силу. В итоге архимагистром становится тот, кто примирит всех и приглядит за всеми. И чья воля достаточно сильна, – в голосе будущего архимагистра прорезалась сталь, – чтобы никто не мог бросить ему вызов и расшатать здание нашей власти.