Возвращаясь к выходу, Эльдар внезапно заметил, как в одном из окон промелькнула тень. Он замер на месте, напрягшись. Что это было? – подумал он вслух, стараясь не выдать своего присутствия.

Несколько секунд он простоял неподвижно, прислушиваясь и держа автомат наготове. Тишина стояла такая, что можно было услышать собственное сердцебиение. Ничего не происходило, и тень больше не появлялась. Возможно, это было просто игра света и теней, или же воображение сыграло с ним злую шутку.

Выйдя из гостиницы, Эльдар замер на месте, поражённый увиденным. Перед ним стояла небольшая группа детей, но их поведение было совершенно нечеловеческим. Они издавали низкие, утробные звуки, похожие на рычание хищных зверей. Их глаза блестели, а движения были резкими и непредсказуемыми.

Дети, казалось, потеряли всякую связь с человечеством, превратившись в дикарей, обитающих в этом мертвом городе. Возможно, они были последними выжившими, вынужденными адаптироваться к жестокому миру, где законы цивилизации больше не действовали.

Эльдар понял, что ситуация крайне опасная. Эти дети могли напасть на него в любой момент. Он сделал шаг назад, но один из детей вдруг издал в его сторону громкое, устрашающее рычание.

Эльдар медленно опустил автомат, демонстрируя, что не намерен причинять вреда детям. Он понимал, что оказался на чужой территории, и это их мир, где действуют свои правила. Медленно отступая назад, он старался не поворачиваться спиной к группе, сохраняя зрительный контакт.

– Я вам не желаю зла – мягко произнёс Эльдар, стараясь говорить спокойно и уверенно. – Сейчас уже ухожу.

Его голос звучал твёрдо, но в нём не было агрессии. Дети продолжали наблюдать за ним, их глаза следовали за каждым движением. Один из них сделал шаг вперёд, но остальные удерживали его, не позволяя приблизиться.

Эльдар продолжал отходить, постепенно увеличивая расстояние между собой и группой. Каждый шаг давался с трудом, но он не позволял себе ускоряться, чтобы не спровоцировать нападение. Наконец, когда он отошёл достаточно далеко, дети начали терять интерес, переключая внимание на что-то другое.

Эльдар позволил себе облегчённо выдохнуть, когда покинул пределы видимости группы. Теперь ему оставалось только одно – как можно быстрее покинуть этот проклятый город и вернуться к своим товарищам.

Стоя у покосившейся стелы, Эльдар бросил последний взгляд на город. В голове крутились мысли о том, что от старого мира практически ничего не осталось. Дети, сумевшие адаптироваться к высокой радиации, смогли выжить и построить свой маленький мир со своими правилами и устоями. Этот город, когда-то полный жизни и энергии, превратился в мрачное, пустынное место, где человеческие инстинкты уступили место первобытным.

Эльдар чувствовал глубокую грусть и осознание тщетности попыток сохранить прошлое. Мир изменился необратимо, и теперь каждому приходилось учиться жить в новых условиях. Вздохнув, он отвернулся от города и направился прочь, зная, что впереди его ждёт долгий и опасный путь домой.

Эльдар добрался до фермы и обнаружил Сархана на том самом месте, где они расстались, возле насоса для воды. Сархан встретил его взглядом, полным облегчения и тревоги одновременно.

– Ты вернулся – сказал Сархан, подъезжая ближе. – Кидай вещи сюда, я попрошу Заура, чтобы он их отмыл. Извини, дезактиватора у нас нет, но немного соды и воды помогут хоть как-нибудь.

Эльдар молча сбросил химическую защиту с рюкзаком на землю и начал доставать из него найденные в городе припасы. Сархан внимательно следил за процессом, время от времени бросая взгляды на Эльдара, оценивая его состояние.