– А вот и котик. – сказал он, отмахиваясь от очередной летучей мыши. – Ну, чёрненький, веди.

Появилась узкая, извилистая тропинка, и кот уверенно, не оглядываясь, пошёл по ней. Становилось тише, лес успокаивался. А царевич снова обретал уверенность. В какой-то момент он даже подумал, что с котом надо бы подружиться.

– Кыс-кыс-кыс. – как и Маргаритка, доброжелательно позвал он кота.

Но не тут-то было. Даже не оглянувшись, а лишь презрительно фыркнув в ответ, кот важно, словно делая одолжение, прошествовал дальше.

Вскоре они оказались перед неким сооружением, очень похожим на дворец, но напоминавшим своим видом огромную, заросшую паутиной глыбу. Следы былой роскоши просвечивали сквозь слой пыли и паутину.

На фронтоне дворца красовалась двуглавая механическая летучая мышь, вся из чистого серебра, с вращающимися рубиновыми глазами. По заваленной толстым слоем мха и листвы площади лениво бродили разодетые в серебряные одежды люди. Никто ничего не делал, но все были важные и надутые. А за их спинами красовались… перепончатые крылья!

Светозар даже ахнул: так вот с кем он сражался сегодняшней ночью! Вот они, люди-мыши, которые нападали на него, били по глазам, царапали когтями и не давали шагу ступить по Чёрному Лесу, пока не появился кот.

– «Кстати, а где же он»? – Поискав глазами кота и не найдя его, царевич стал бесцельно бродить вокруг дворца.

Меж тем светало. Лес из чёрного становился серым. Двуглавая Летучая Мышь на фронтоне дворца шумно захлопала крыльями: один, два, три… шесть!

– Значит шесть часов утра, – догадался царевич.

Контуры дворца проступали всё яснее, и Светозар увидел парадный вход, огромную помпезную лестницу, ведущую к нему, заваленную, никем и никогда не метённой листвой, но его взгляд наткнулся и на маленькую дверь, расположенную почти под парадной лестницей, плотно прикрытую и неприметную. К ней вела расчищенная, посыпанная песком дорожка, которая упиралась в чисто подметенный дворик. А два оконца по обе стороны двери сверкали приветливой чистотой.

«Кто же тут живёт?» – Сердце юноши замерло, а потом вдруг сильно заколотилось. Спрятавшись в близлежащих колючих зарослях, царевич стал ждать.

Вскоре вокруг дворика началось движение. Появился человек. Именно человек, а не летучая мышь. Светозару он показался даже симпатичным. Человек стал подметать и без того чисто подметённый дворик, поправлять стоявшую посередине уютную беседку, совершенно не замечая наблюдающего за ним из укрытия незнакомца.

Прошел час. Двуглавая Летучая Мышь похлопала ещё семь раз, повращала рубиновыми глазами, и человек куда-то исчез. Глаза Светозара, который уютно устроился в колючих зарослях, стали закрываться. Ведь он не спал целую ночь.

Наверное, он бы уснул, но заветная дверь вдруг распахнулась, и появилась… она, девушка в голубом, усыпанном звездочками платье, и золотые локоны волос красиво ниспадали с плеч, а огромные, фиалковые, (маленькие искатели приключений не ошиблись), глаза смотрели на мир так печально…

Ну конечно же, конечно, это была она, прекрасная незнакомка, о которой с таким жаром повествовали вчера Ив и Маргаритка!

Сердце Светозара сжалось от какой-то невыразимой сладкой боли. Ах, царевич, ты не знал, что такое любовь. И вот она вошла в твоё сердце! И сразу заполонила собой всё вокруг. Весь мир стал этой любовью!

Даже этот чёрный безрадостный лес показался тебе самым лучшим на свете! Даже летучие мыши, каждую из которых ты готов был уже расцеловать в их острые носы! А где-то, далеко-далеко, остался твой прежний мир, мир без любви. Он был добрый, весёлый, светлый, но в нём – не было любви! И он не нужен был теперь тебе!