– По-нят-но, – тянет старлей, прерывая затянувшуюся было паузу. – Внимание всем! – молниеносно принимает решение. – Мазь и Листопадов, за мной… в город на поиски Кучерова по больницам, моргам, отделам милиции. Остальным под руководством командира, – уверенно чеканит каждое слово, переведя взгляд на каплея, – корабль к бою и походу подготовить.

– Есть, – тут же, невольно поддавшись динамике, заданной офицером штаба, оживает Николаев.

– Вопросы?

– Никак нет, – отвечает за всех.

– Тогда – вольно!.. Разойдись!..

Уверенный в тех двоих, что выбрал себе в помощники, Феликс, не оборачиваясь и не теряя ни минуты, шибко сбегает по трапу корабля на стенку и прямым курсом направляется к КПП гавани на выход в город.

– Товарищ командир, товарищ командир, – первым настигает его Листопадов. – Да куда ж вы так рванули-то? Не догнать прям.

– Для начала в ларёк «Союзпечати», – не оборачиваясь, бросает Стариков, – там всегда масса народу, что-нибудь подскажут.

– Да неужели ж и впрямь по больницам поедем? – подскакивает с другой стороны минёр.

– Вот ещё! – усмехается Стариков. – Все эти формальности и без нас с вами, кому следует, уладят по телефону.

– Так куда ж тогда мы?

– Говорю же, – продолжает наращивать темп, – к ларьку, людям, что живут тут за забором, они нам живо расскажут куда (точнее, к кому) здесь морячки в самоволки бегают.

– Может, не надо… к людям? – почему-то испуганно пыхтит ему в спину электрик. – Откуда им знать… Может, подождём тут, у КПП. Куда он денется? Сам явится…

– А если не явится?.. – едва пролетев сквозь КПП, круто останавливается бывший командир «Антилопы». – У нас с вами времени, чтоб вытащить Володю из гауптвахты и суда, а командира от отстранения, нет совсем. Да и то-о, – тянет, задумавшись, – если…

– Что… если?.. – пугается минёр.

– Если у него найдётся оправдание…

– Какое оправдание? – продолжает допытываться.

– Обоснованное, товарищ старшина, – злится Стариков, зная этих двоих как облупленных и понимая, что они явно что-то не договаривают. – Обоснованное своему серьёзному проступку – опозданию. Тут всё очень серьёзно, и, чтобы попытаться ему (да и вам, кстати, тоже) помочь, нужно знать всю «подноготную».

– А мы-то тут при чём? – знакомо отчуждённо отворачивается Листопадов.

– Как это при чём? – вспыхивает Феликс. – А помнишь, когда «Антилопа» в прошлую зиму на брандвахте под ударами трала тонула в штормовом безумии и боцман бросился голыми руками его усмирять, ты, Серёга, тоже был ни при чём, но ведь, не задумываясь, бросился к нему на помощь.

– Ну а как иначе? – потупившись, бубнит электрик. – Ведь там был Сашка… Стрельба.

– А ты, Лёха, помнишь, как позапрошлой осенью ночью на рейде у стенда размагничивания снимал с морской бочки Рудика, когда тот в темноте не успел на неё вернуться? Ты тогда тоже был ни при чём, но, не задумываясь, бросился вслед за боцманом, чтоб затащить его обратно живым.

– Так то ж в море, навстречу стихии.

– А тут на берегу! – рубит Стариков. – Навстречу чьей-то глупости… – машет рукой куда-то в сторону, в неизвестность, – …и равнодушию товарищей… – кивает на матросов, стоящих перед ним, – …которые из-за выдуманного ими же чувства морского братства не хотят спасти своего же товарища.

– Не хотят? – одновременно вспыхивают матросы.

– Ну или боятся!

– Почему это боятся?

– Да потому! – сверкает глазами старлей. – Потому что вы не за Вовку Кучерова беспокоитесь, а за свою репутацию, чтоб вас самих потом никто ни в чём не смог обвинить, – переводит дыхание, – а значит, не за него боитесь, а за свою шкуру трясётесь.

– Неправда это! – взрывается электрик. – Хотя, может, и так, – чуть помедлив, сникает первым, пряча глаза.