– Чем же? Я не стану прикидываться нищенкой, или сумасшедшей, и не стану позорить наш Дом. Просто форма.

 Мачеха прищурилась. Я поняла, что победила.

– Ладно, выбирай другое, Клэр. Но знай, что я ненавижу, когда меня не слушают.

 Нам принесли дюжину платьев, но ни одно не устраивало ни меня, ни леди Орнеллу.

– Слишком глубокий вырез! – браковала я.

– Чересчур бедно смотрится, – кривила губы она.

 Надо отдать ей должное, мачеха успела выбрать прекрасное зеленое платье для Сэми и лиловое для Бьянки. Без гербовой вышивки и украшений, на порядок дешевле, чем мои платья, тем не менее, наряды были все равно шикарные.

 Замученные помощницы принесли голубое платье.

– Я же говорила, никаких длинных рукавов на Бал! В зале для танцев всегда жарко!

– Простите, леди Бланка. Они длинные, но полупрозрачные.

 Я устало взяла наряд.

– Оно последнее, доверимся судьбе, леди Орнелла?

 Женщина фыркнула. Но в кои-то веки судьба меня не подвела.

 Платье тоже было достаточно открытым, но длинные рукава из тонкой блестящей ткани немного уравновешивали декольте. Да оно и не было настолько выпячиванием грудь как те наряды, что предложила хозяйка бутика. Я покрутилась немного перед зеркалом. На мгновение даже захотелось оказаться в таком перед Найтеном, чтобы ощутить себя королевой, а заносчивый демон почувствовал себя уязвленным.

  Почему Найтена должно заботить мое платье, я в тот момент не думала. Леди Орнелла выглядела и довольной моим видом, и одновременно разочарованной в том, что вышло не по ее воле.

– У тебя глаза блестят, Клэр. Вот за этим иногда и нужны платья, а не твои иллюзии.

– Да, конечно, – здесь я спорить не стала.

Клэр

Платья были выбраны, швеи сняли с нас мерки, мачеха заверила, что завтра наряды нас будут ждать. А сейчас извольте, у нее еще дела. Даже не предложила подвести нас обратно до универа. Сэми и Бьянка смущенно мялись в холле, не понимая как им себя вести.

– Подождите минутку, девочки, – я поднялась за мачехой в ее кабинет. Та уже сидела за столом и раскладывала бумаги.

– Чего тебе, Клэр? – устало спросила она, – еще что-то не так?

– Да нет…– мне тоже было неловко, но по чести надо было сказать, – спасибо вам. Понимаю, что вы не сильно хотели нам помогать, но для девочек вышел праздник. А у нас с вами… просто вкусы разные, – выкрутилась я.

Взгляд женщины стал мягче, добрее. Она отложила папку с эскизами платьев и встала.

– Не люблю, когда со мной спорят. Мое платье было лучше. Но сестру я вспомнила в запале. Не надо было Алисию приплетать. Вот за это извини.

Ее слова удивили, было неожиданно. Леди Орнелла поджала губы.

– Не люблю, когда прикрываются детьми. А теперь иди, пока по душам говорить не начали. Иди, Клэр. Если надо, возьмите мобиль.

Я медленно спускалась по лестнице, обдумывая сегодняшний день. В теле была усталость, но хотелось развеяться.

– Может, пройдемся до универа пешком?

– О, вечерний променад по улице бутиков! – воскликнула Бьянка. – Пойдем!

Мы накинули пальто и вышли на освещенный бульвар. С темного неба падали редкие снежинки, чудь дальше продавали жареные каштаны, печеные яблоки, выпечку с корицей и ароматный грог. Я взяла нам по стаканчику горячего напитка и пакет с теплыми булочками. Фонари освещали мостовую, мы не торопились, и разговоры были только о завтрашнем Зимнем Бале.

Сегодня нас подготовили, а завтра надо будет явиться в Эдора Белль, где нам сделают прически, макияж, помогут облачиться в платья. Бал ведь включал не только танцы, сначала была официальная часть с вручением наград за выдающиеся магические успехи, несколько особо важных выступлений о текущих открытиях, потом шел банкет, и уж после – танцы.