Они спустились по оплавленной трещине вниз, под ледяной покров Европы. Узкий проход вскоре расширился, превратившись в искусственный туннель с гладкими стенами, покрытыми странными символами – теми же, что Алексей видел в своих видениях.

– Это письменность Предтеч, – благоговейно прошептала Елена, водя сканером по стенам. – Первые неискажённые образцы…

– Я… понимаю их, – медленно произнёс Алексей, чувствуя, как символы словно оживают перед его глазами. – Здесь говорится о "Ключе Глубин" – артефакте, способном управлять водами. И… предупреждение.

– О чём? – спросил Игорь, нервно оглядываясь.

– "Тот, кто пробудит Спящих, навлечёт гнев Предвечных".

Туннель привёл их к массивной двери из неизвестного материала, похожего на чёрный мрамор с вкраплениями светящихся кристаллов.

– Проход запечатан, – констатировал Марк-7. – Требуется метод открытия.

Алексей подошёл к двери. В центре находилось углубление, повторяющее форму его кристалла.

– Ключ, – он достал артефакт. – Он же ключ.

– Подождите, – остановила его Елена. – Мы не знаем, что произойдёт. Если это активирует что-то опасное…

– У нас нет выбора. Доминион тоже ищет это место. Если они найдут артефакт первыми…

Не договорив, Алексей вставил кристалл в углубление. На мгновение ничего не происходило, затем кристалл засветился ослепительным синим светом. Символы на двери ожили, переливаясь и двигаясь, словно живые существа. С глухим гулом дверь начала открываться.

За ней открылся огромный круглый зал с куполообразным потолком, уходящим высоко вверх. В центре зала, на постаменте, парил светящийся объект, похожий на кристалл Алексея, но большего размера и аквамаринового цвета.

– "Ключ Глубин", – выдохнула Елена.

– Это… прекрасно, – прошептал Игорь.

Марк-7 молча наблюдал, его глаза странно мерцали, фиксируясь на артефакте.

Алексей сделал шаг вперёд, но остановился, услышав звук приближающихся шагов. Команда обернулась.

В проходе стояла группа воинов Доминиона, во главе с высокой фигурой, чьи доспехи отличались от остальных – более изысканные, с элементами, напоминающими регалии высокого ранга. Лицо командира было открыто, демонстрируя нечеловеческие черты: серебристую кожу, горизонтальные зрачки и отсутствие носа.

– Наконец-то мы встретились, – произнёс он на идеальном английском. – Я Зарак, военачальник Доминиона.

– Как ты нас нашёл? – спросил Алексей, незаметно готовясь использовать свою силу.

– Мы следили за вами с самого Марса, капитан Воронин. Ваш кристалл оставляет… следы в пространстве-времени. Следы, которые мы умеем читать.

Зарак сделал шаг вперёд.

– Должен признать, вы удивили нас. Человек с генетическими маркерами Предтеч. Интересный экземпляр для наших ученых.

– Чего вы хотите? – спросила Елена. – Зачем вторглись в нашу систему?

Зарак издал звук, похожий на смех.

– Ваша система? Мы наблюдали за этим сектором галактики тысячелетиями. Солнечная система – лишь крошечная часть наследия Предтеч, которое принадлежит нам по праву.

Он указал на артефакт.

– Семь Ключей Бесконечности. Когда они будут собраны вместе, откроется путь к технологиям, способным перестроить саму реальность. Вы даже не представляете, какая мощь заключена в них.

Алексей почувствовал, как кристалл, всё ещё находившийся в двери, пульсирует, словно предупреждая об опасности.

– Мы не отдадим его вам, – твёрдо сказал он.

– Не будьте наивны, – ответил Зарак. – Вас четверо. Нас легион. Ваша Земля почти пала. Почему бы не присоединиться к победителям? Особенно вам, капитан, с вашим уникальным генетическим наследием.

– Есть третий вариант, – внезапно сказал Марк-7, делая шаг вперёд. – Сила принадлежит тем, кто способен её удержать.