– Что только что произошло? – наконец спросила Елена. – Марк-7 предал нас?

– Не уверен, что это было предательство в чистом виде, – задумчиво ответил Алексей. – Он сказал о своей "истинной миссии". Кто-то запрограммировал его на поиск артефактов.

– Командование? – предположил Игорь. – Но зачем тогда скрывать это от нас?

– Может, дело не в командовании, – тихо сказала Елена. – Что, если Марк-7 действует независимо? Вы слышали, что он сказал о синтезе человеческого и машинного интеллекта. Что, если он следует собственной программе? Собственным целям?

Алексей достал свой кристалл. Тот всё ещё пульсировал, но теперь ритм изменился – стал тревожным, неровным.

– Зарак говорил о Семи Ключах Бесконечности. У нас один, у Марка-7 теперь второй. Остаётся пять.

– И мы должны найти их раньше, чем это сделают Доминион или Марк-7, – закончила Елена.

– "Артемида", – обратился Алексей к ИИ. – Проложи курс к Земле. Нам нужно доложить командованию и перегруппироваться.

– Проблема, капитан, – отозвалась "Артемида". – Я регистрирую массовую активность флота Доминиона вокруг Земли. Планета почти полностью блокирована.

На экране появилось изображение Земли, окружённой сотнями вражеских кораблей.

– Предлагаю альтернативный пункт назначения, – продолжила "Артемида". – Станция "Нова" в поясе астероидов. Официально заброшена, но, по моим данным, там скрывается группа сопротивления.

Алексей переглянулся с товарищами.

– Похоже, мы теперь сами по себе, – сказал Игорь.

– Не совсем, – возразил Алексей. – Если есть сопротивление, значит, человечество ещё не сдалось. – Он сжал кристалл в руке. – Курс на станцию "Нова". Нам предстоит найти союзников и остальные артефакты. Война только начинается.

"Буревестник" исчез в прыжке, направляясь к поясу астероидов, оставляя позади хаос на Европе и унося с собой тайны Предтеч, раскрытие которых могло изменить судьбу всей галактики.

Станция "Нова" притаилась среди астероидов, словно раненый зверь. Когда-то это был процветающий исследовательский комплекс, первая крупная база человечества в поясе астероидов. Теперь же её внешние модули были повреждены, огни горели лишь в центральной секции, а большая часть систем работала на минимальной мощности.

– Станция в зоне видимости, – доложила "Артемида", выводя на экраны увеличенное изображение. – Фиксирую минимальную активность, но есть признаки присутствия людей.

– Они нас заметили? – спросил Алексей, вглядываясь в полутёмные иллюминаторы станции.

– Определённо. Системы станции отслеживают наше приближение, но ответных сигналов нет.

– Возможно, они соблюдают радиомолчание, – предположил Игорь. – Или просто не хотят рисковать, пока не убедятся, что мы не враги.

– Запроси стыковку на старых флотских частотах, – приказал Алексей. – Используй код "Феникс" – старый сигнал бедствия для кораблей, действующих под прикрытием.

"Артемида" выполнила команду. Несколько секунд ничего не происходило, затем один из шлюзов станции медленно открылся, предлагая им место для стыковки.

– Похоже, нас ждут, – сказала Елена.

– Но не обязательно с распростёртыми объятиями, – мрачно добавил Игорь, проверяя оружие. – Я бы на их месте был очень осторожен с неизвестным кораблём.

"Буревестник" плавно приблизился к станции и выполнил стыковочную процедуру. Когда воздушный шлюз закрылся за ними, Алексей обратился к ИИ:

– "Артемида", поддерживай системы в боевой готовности. Если услышишь кодовое слово "Буря", немедленно отстыковывайся и уходи в прыжок к заранее запрограммированным координатам.

– Принято, капитан, – отозвалась "Артемида". – Я буду мониторить ваши жизненные показатели через импланты.