– "Ключ Пламени" может создать дополнительную защиту, – ответил он, сжимая кристалл в руке. – В крайнем случае, я смогу использовать его для регуляции температуры и давления вокруг себя.

– Мы связались с Игорем, – сообщил Кериан. – "Буревестник" получил инструкции и будет готов создать диверсию, когда подадим сигнал. Артемида" подготовила особый протокол маскировки, который позволит кораблю подойти достаточно близко.

Алексей кивнул.

– Хорошо. Вы уверены, что силовое поле "Иллиандры" выдержит атаку, когда нас обнаружат?

– Наши системы защиты превосходят технологии Доминиона, – заверила Лиандра. – Но прямой конфронтации лучше избежать. Наша сила не в открытом бою.

– Тогда начинаем, – решительно сказал Алексей. – Елена, ты останешься на "Иллиандре". Это слишком опасно.

– Даже не думай, – возразила она. – Я ксенобиолог и специалист по инопланетным технологиям. Если мы найдём "Ключ Жизни", я единственная, кто может оценить его биологические свойства.

– Но…

– Никаких "но", Алексей. Я иду с тобой.

Он вздохнул, понимая, что спорить бесполезно.

– Хорошо. Кериан, ты тоже с нами?

– Да, – кивнул Элдари. – Мои псионические способности могут пригодиться, особенно для связи между нами в условиях помех.

– Тогда готовимся. Нам понадобятся самые прочные скафандры и оружие.

Лиандра подвела их к боковому отсеку, где располагалась оружейная. В отличие от грубой функциональности земных эквивалентов, оружие и защитное снаряжение Элдари выглядело как произведение искусства: гладкие, обтекаемые формы, светящиеся элементы и материалы, похожие на слоновую кость, но явно гораздо более прочные.

– Это адаптивные скафандры, – пояснила она, указывая на серебристые комплекты. – Они подстраиваются под физиологию пользователя и создают микроклимат. Не спасут от прямого контакта с поверхностью Венеры, но выдержат краткое пребывание в её атмосфере.

Алексей с Еленой облачились в странные скафандры. В отличие от громоздких земных моделей, эти были лёгкими и гибкими, словно вторая кожа, но при этом ощущались невероятно прочными.

– А вооружение? – спросил Алексей, осматривая стойки с необычным оружием.

– Эти пистолеты выстреливают сжатую плазму, – Кериан протянул им элегантные серебристые устройства. – Они связаны с вашими нейронными импульсами через скафандр. Просто подумайте о выстреле, и оружие сработает.

– Впечатляет, – пробормотал Алексей, пристёгивая пистолет к поясу.

Кериан оделся в свой собственный скафандр, более изящный и явно адаптированный под физиологию Элдари.

– "Иллиандра" выйдет из маскировки через час, в непосредственной близости от флота Доминиона, – сказал он. – У нас будет короткое окно, прежде чем они отреагируют. Нужно, чтобы они перехватили нас быстро, но без серьёзных повреждений.

– Салари подготовил для нас небольшой транспортник, – добавила Лиандра. – Он частично повреждён и будет выглядеть как аварийная капсула. Это должно снизить уровень агрессии Доминиона – они захотят захватить вас живыми, особенно когда обнаружат сигнатуру "Ключа Пламени".

Алексей кивнул.

– Это должно сработать. – Он повернулся к Елене: – Последний шанс остаться.

– Даже не мечтай избавиться от меня, – улыбнулась она.

Час спустя они были в спасательной капсуле, отстыковывающейся от "Иллиандры". Корабль Элдари выключил маскировку, мгновенно вызвав переполох среди флота Доминиона. Сенсоры показывали десятки кораблей, меняющих курс и направляющихся к ним.

– Началось, – тихо произнёс Кериан. – "Иллиандра" уходит на безопасное расстояние. Теперь мы сами по себе.

Спасательная капсула дрейфовала в космосе, излучая слабый сигнал бедствия. На её борту имитировались повреждения систем жизнеобеспечения – достаточно серьёзные, чтобы вызвать беспокойство, но не фатальные.