Кериан кивнул.

– Я поговорю с Советом. "Иллиандра" может доставить нас к Венере, но даже с нашей технологией прорваться через блокаду будет нелегко.

– А что если нам не прорываться? – внезапно предложила Елена. – Что если мы позволим себя захватить?

Все повернулись к ней.

– Объясни, – заинтересованно попросил Кериан.

– Доминион ищет артефакты Предтеч. Алексей уже имеет один. Если мы позволим им обнаружить нас с "Ключом Пламени", они могут доставить нас прямо к месту раскопок, пытаясь заставить Алексея активировать какие-то механизмы или двери.

– Слишком рискованно, – возразила Лиандра. – Если они завладеют "Ключом Пламени"…

– Они не смогут, – уверенно сказал Алексей. – Кристалл связан со мной. Я чувствую это. Он не подчинится никому другому.

– Это правда, – неохотно признала Лиандра. – Ключи действительно формируют связь с носителями. Но план всё равно опасен.

– У нас нет лучшего варианта, – сказал Алексей. – Если мы попытаемся прорваться силой, начнётся открытый бой, в котором могут пострадать и комплекс, и сам "Ключ Жизни". А так у нас будет элемент неожиданности.

Кериан задумчиво потёр подбородок.

– Это может сработать. Особенно если мы предупредим твоего друга Игоря. "Буревестник" может создать отвлекающий маневр, когда придёт время уходить.

– Тогда решено, – Алексей сжал "Ключ Пламени" в руке. – Мы отправляемся к Венере. Позволяем себя захватить, проникаем в комплекс, забираем "Ключ Жизни" и уходим с помощью Игоря.

– И откуда такая уверенность, что всё пойдёт по плану? – с лёгкой иронией спросила Елена.

Алексей пожал плечами.

– Никакой. Но когда мы в последний раз следовали плану, который не развалился в первые пять минут?

Все невольно улыбнулись. Кериан направился к выходу из зала.

– Я сообщу Совету и подготовлю корабль. Лиандра, продолжай обучение. Нам нужно максимально подготовить Алексея за оставшееся время.

Когда Кериан ушёл, Лиандра снова повернулась к Алексею.

– Готов продолжить? Теперь я покажу тебе, как использовать Ключ для телекинеза и манипуляций с гравитацией. Это может очень пригодиться на Венере.

Алексей кивнул, снова поднимая кристалл.

– Покажи. Я готов учиться.

В глубине души он знал, что они ввязываются в крайне опасное предприятие. Но другого выхода не было. Война за Ключи Бесконечности выходила на новый уровень, и ставкой в этой игре была судьба не только Земли, но, возможно, всей галактики.

Венера выглядела как жемчужина, окутанная ядовитым туманом. Сквозь плотные облака серной кислоты проглядывала раскалённая поверхность планеты – настоящий ад, температура которого превышала 460 градусов Цельсия. Но даже этот негостеприимный мир не остался нетронутым войной.

На обзорном экране "Иллиандры" Алексей наблюдал за флотом Доминиона, окружившим вторую планету Солнечной системы. Десятки крупных кораблей и сотни меньших формировали защитный периметр, в то время как буровые установки опускались к поверхности в районе горного хребта Максвелла.

– Они уже начали бурение, – мрачно констатировал Кериан. – Судя по нашим данным, комплекс Предтеч находится примерно в тридцати километрах под поверхностью, под западным склоном горы Маат.

– Тридцать километров? – присвистнул Алексей. – Даже с их технологиями это займёт время.

– Не так много, как хотелось бы, – возразила Лиандра. – У нас есть максимум 18 земных часов до того, как они достигнут внешнего периметра комплекса.

Елена, изучавшая данные о планете, подняла взгляд от консоли.

– Алексей, ты уверен, что выдержишь условия Венеры? Даже в защитном скафандре нагрузка на организм будет колоссальной.