В голове промелькнуло солнечное воспоминание…

Бабушка учит юную Ирен бегать по верхушкам ив. Наполненные светом и загадочными смешинками большие раскосые бабушкины глаза смотрят с любовью и поддержкой. «Не сомневайся», – вот что чаще всего слышала Ирен от молодой, красивой и невероятно сильной женщины, которую никогда не называла бабушкой.

Кудзё Асэми… Асэми… любимая Асэми…

Бабушка вышла замуж не по любви. Это была классическая сделка двух кланов правителей. Асэми происходила из могущественного японского аристократического рода регентов Фудзивара и принадлежала одой из пяти линий этого клана – Кудзё. Она обладала силой талисмана и много лет приносила Долине удачу. Асэми любила Долину, как родной дом, но не смогла забыть сладкого запаха весенних вишневых садов и чуть едкого и пьянящего воздуха на вершине Фудзи. Асэми открыла свое сердце настоящей любви, только когда родилась Ирен. Бабушка и внучка были связаны крепкой невидимой нитью.

Ирен обожала играть с ней в прятки. Она могла подолгу, не шевелясь, лежать на большой ветке ивы и всматриваться в густоту изумрудной листвы. Казалось, что вокруг нет ни души. Тогда Ирен негромко звала бабушку по имени.

– Кудзё Асэми!

Звуки мелодичными переливами колокольчиков осыпались на ветви и луг, перекликались с пением птиц и стрекотанием кузнечиков. Асэми появлялась внезапно, ее длинные, почти до земли, черные волосы красиво развевались, и Ирен каждый раз, как околдованная, любовалась ею.

Как же давно это было… Сколько горя пришлось вынести Ирен…

Всадник смёл с лица земли дедушку и бабушку, папу и маму. Клан правителей очень надеялся на магические способности талисмана, но Асэми была бессильна.

Мама ждала сына, когда Всадник в очередной раз разрушил Долину. Ирен чудом уцелела: во время нападения: она была на озере. В тот самый момент, когда Всадник мчался над ним, Ирен нырнула глубоко в воду за ракушкой, и он не заметил ее.

Вынырнув, она навсегда потеряла беззаботность бытия. Разрушенная Долина встретила ее горем, слезами, смертью и обязанностью поднять с земли тяжелый каменный плащ и вместе с его силой повесить себе на плечи груз ответственности.

Ирен была рождена не воином и не правителем. Ее предназначением было творить красоту и защищать ее. Асэми, сразу увидев суть новорожденной, дала внучке имя-талисман. Рен – водяная лилия, кувшинка. Нежная, с утонченным ароматом, с веером светящихся лепестков, она кажется такой прозрачной и беззащитной на поверхности озера… Но ее сильный и гибкий стебель прячется глубоко в иле, скрывая под ним сокровенный источник происхождения – свои корни.

Родители не соглашались на восточное имя (отец настаивал на чем-то более традиционном), но Асэми была непреклонна. Единственное, на что они уговорили Кудзё, – чуть изменить его. Так Рен стала для всех Ирен. Но для нее самой и для бабушки она навсегда оставалась Кувшинкой на гибком невидимом стебле.

Этот стебель и не дал ей сломаться.

Асэми говорила, что в тайном имени скрыта особая сила. Никому нельзя называть его просто так …

Ирен закрыла глаза и заглянула в себя. Там, в мутной воде пахнущего тиной пруда, чуть изгибаясь от подводного течения, наслаждалась светом кувшинка. Она благоухала, на широкие зеленые листья то и дело садились стрекозы или бабочки. Спокойствие и тишина вокруг.

Рен горько усмехнулась. Никто не узнает ее имени… Никогда.

Она огромным усилием воли заставила веки разомкнуться. Воспоминание о детстве соскользнуло в темную пропасть.

Ирен устремила мрачный зоркий взгляд за край синеющей долины: казалось, что она хочет рассмотреть каждое одинокое деревце, которое смогло выжить на скалистых откосах Великих гор, окружавших Долину.