Чувствовал каплю воды на своей коже, вдруг оторвавшуюся от низкого влажного верха. И теперь как-то неловко приземлившуюся ему на щеку. Чтобы затем медленно спуститься по ней. Растворяясь по пути – как вчерашний день. Но, как и пережитый день, оставляя после себя след… Не то от каменных слез, много видевших галерей, не то намекая на его собственные, пусть и не пролитые. Или…

«По ком плачут те стены?» – он думать не хотел.

Полковник хотел выйти из этого лабиринта. Просто – выбраться.

Но по-прежнему его ноги скользили на острых камнях пола. И бесконечно тянулись склизкие проходы карцера…

Неожиданно, стальная дверь камеры в полтора метра толщиной, оказывается (!), расположенная на противоположной от него стене выгнулась. Стараясь удержать в себе нечто скрываемое ею от мира. А теперь устремившееся из ее чрева, прочь… Вырываясь на свободу.

Содержимое нутра. Что-то усиленно сдерживаемое. Закрытое. Почти похороненное. Кем? Им самим или…

Страх заставил его дернуться, помогая разорвать путы сна.

И, сжав губы в тонкую линию, ассан сделал медленный вдох. Затем сел, резко дернув головой и отгоняя наваждение воспоминаний. Заставляя себя успокоиться и окончательно проснуться.

Кошмар во сне. И явь. Способная стать ужасом.

Правильно ли он поступил, вызвав… А мог ли иначе?

Гэхэдж знал ответ. Но, как это часто бывает, его уверенность в невозможности иного решения облегчения ему не принесла.

Оставалось только… Ждать.

Время, будь оно неладно.

Скрытое. И явное.

Почему он? Почему снова он? Разве мало было пережито тогда?

Поморщившись, полковник медленно поднялся, аккуратно накидывая мундир на плечи, и не спеша направился к кофеварке…

Сейчас ему не стоило спать. Иначе снова затянет в кошмар.

***

Получив эшелон и добро на взлет, я не спеша тронула рукой кристалл, вылетая из ангара и посылая звездолет вверх.

В небо ушла по обычной траектории. Решив не выпендриваться. Успею еще порезвиться. А пока смысла нет.

Не, понятное дело, что взлетали мы не как круизный лайнер. Заворачивали покруче. Но и без излишней суеты.

Сосед молчал. Молчала и я.

Хотя по мере приближения к выходу из экзосферы вопросы возникали.

Вернее, росло ожидание приказа. Или я типа просто полетаю в свое удовольствие, где хочу и как хочу?

Мь-дя, идея мне нравилась. Но это вряд ли.

Все же на месте штурмана прописался неизвестный мне тип. Так что, наверное, он и будет определять наш маршрут? Или гость ждет указаний извне?

Не знаю, как на счет приказов со стороны? Однако, едва нос корабля высунулся за пределы атмосферной оболочки Захпура, незнакомец открыл рот, сухо перечислив контрольные точки пути.

Без карт. Чисто словесно.

А я должна была вспомнить: районы их нахождения, позиции стояния (варпы), все гипертуннели, мысленно прочертить контур движения и разослать оповещения диспетчерским станциям, что заявлюсь в их зону ответственности.

Ну и вишенкой на торте стало сквозь зубы выцеженное указание неизвестного:

– На все – восемь эталонных часов. Окончание прохода – место взлета.

Т. е. – стартовый стол в ангаре училища.

Нормально так! Просвистеть почти по всей диагонали галактики за восемь часов.

Ни в чем себе, не буду отказывать!

Йо-хо-хо! (Бутылки рома нет, но – поехали!)

Я, как обычно, про себя слегка ерничала, чтобы не пугаться. А сама уже мысленно проложила нам дорогу, практически одновременно разослав сигналы с позывными звездолета, на наблюдательные базы Содружества. Иначе долбанут сдуру из огневых… и не заметят.

А если по существу, то: мы должны были выйти из Внутреннего Периметра, затронуть кусок Внешнего, чиркнуть по Теням, обогнув квазар на смычке поглощенных галактик, вновь по эллипсоиде пройти через зону Теней, район Внешнего Периметра, чуть задев Внутренний, и вернуться туда, откуда и прибыли. Т. е. на Захпур.