– Кто там? – Макс шагнул назад, выдернув сапёрную лопатку. – Я ничего не вижу, но…

– Мне страшно, – выдавила Соня, голос дрожал.

Алекс достал нож, но Лия остановила его:

– Он… не вредит.

Призрак поднял руку. Время замедлилось. Только Лия могла двигаться. Для остальных мир застыл: Макс замер в полушаге, Соня с широко открытыми глазами, Алекс с ножом в воздухе.

– Ты носишь Печать первичного хаоса и пустоты между мирами – голос шамана звучал как эхо из глубины пещер.

– Что связывает вас с этим местом? – Лия не чувствовала страха, только ледяное спокойствие.

– Я страж Древа Вечной Памяти, чьи корни сплетены здесь. – Он указал на спираль из камней. – Ты ищешь ключи, но и они ищут тебя. Прошлое… – его рука коснулась артефакта в её ладони, – …и будущее уже близко.

– Чего вы ждёте от меня здесь и сейчас? – спросила Лия.

Чёрное пятно под капюшоном дрогнуло, словно улыбка:

– Твоего решения ступить на Спираль Испытания. Только тогда откроется путь к артефакту Прошлого. И помни: твой выбор сегодня определит завтра: возродить миры или сжечь их…

– Почему выбор пал именно на меня? Чем это место решило мою судьбу? – спросила Лия.

– Ты думаешь, это случайность? – Его голос смешался с гулом камней. – Нет. Твоя кровь несёт печать хранителей. Твой дед, его отец, все, кто был до них… Ты – последнее звено в цепи, тянущейся через века. Ты прошла через боль и потери. Это сделало тебя сильной. Камни видят твою душу. Они знают: ты готова нести ношу.

Он поднял руку. В воздухе возникли образы: спирали, руны, лица предков Лии. Потом – видения её прошлых жизней: жрица древнего племени, воин в доспехах, учёный в лаборатории. Все они были связаны с артефактом.

– Ты могла не заметить пещеру. Не взять артефакт. Но ты сделала выбор. Случайности – маска судьбы. Знай: ты не одна в борьбе против Братства. Они тысячелетиями пытаются уничтожить ключи, боятся перемен. Убивали твоих предков, стирали народы, чтобы сохранить господство.

– Мой дед…

– Твой дед был храбр, но ошибся. Думал, исправит всё в одиночку. Не понял: артефакт – испытание. Теперь твой черёд. – Он шагнул вперёд, безликий капюшон почти коснулся её лба. – Ты – мост. Между прошлым и будущим. Ты – необходимость. Выбирай: прими роль или отвергни.

– А если я откажусь?

– Тогда уйди. Артефакт останется. Братство найдёт его. – Шаман махнул рукой. В воздухе возникли тени: люди в чёрных плащах, крушащие камни капища. У Лии пересохло во рту.

– Что будет, если я соглашусь?

– Каждый камень здесь – дух великого шамана прошлого, – ответил Страж, его безликий капюшон склонился к спирали. – Они решат, достойна ли ты. Если да – «прошлое» станет твоим. Если нет… – черное пятно почти коснулось ее лба, – …они выпьют твою жизнь, как нектар.

– Я готова, – прошептала Лия.

Шаман отступил. Камни вспыхнули кроваво-алым. Его голос, скрежеща, разрезал тишину:

– Артефакт прошлого станет твоим, лишь пройдёшь спираль. Ладони к земле. Оставь страх в следах. В центре – алтарь. Отдай ему кровь.

Лия шагнула к началу каменного лабиринта. Валуны глухо гудели, воздух звенел от навязчивого шёпота невидимых голосов. Первый шаг – земля дрогнула, словно зыбучий песок.

«Не бойся падать», – всплыли слова деда. Холод страха сковывал лодыжки.

Шёпот камней зашипел, проникая в сознание:

– Слабая…

– Сломаешься…

– Недостойна…

Невидимая сила потянула ладони к земле. Ледяная волна пронзила позвоночник. Внутри всё сжалось.

Шёпот перерос в рёв:

– «Предала Ларсена!»

– «Бросила его умирать!»

Вспышка памяти: археолог – лицо, искажённое ужасом, окровавленные руки, хриплое «Беги!». Лия замерла.

– Я не могла иначе! – выдавила она, изо всех сил пытаясь устоять.