Да… Вот тебе и спокойная работа. Я уже миллион раз пожалела, что не успела отказаться от затеи Альбины. Никогда сама не отмечала этот, чужой со всех точек зрения праздник, вот и впредь не стану! Уверена, мне таких приключений, как сегодня, на целую жизнь хватит. Главное, теперь поскорее избавиться от этих сумасшедших и разыскать особняк.

— Возвращаемся домой! — скомандовал незнакомец в доспехах.

— А ежели это не та, которая нам нужна? Что делать будем? Ночь чёрной луны раз в год выпадает. Вдруг остальные проклятые всех дев изловят?

— Значит, на то воля судьбы. Буду ждать следующего года.

— Как же так?!

— Хватит разговоров, пора выбираться из леса.

Я и пикнуть не успела, как меня наглым образом схватили, погрузили на плечо и куда-то поволокли. Сколько я не вопила, не звала на помощь и не колотила по закованной в металл спину — всё в пустую.

Постепенно смирилась. «Пусть и правда выносит меня отсюда. Хотя бы из леса выйдем, а там снова вырвусь от него, да к людям добегу» — решила я про себя и затихла, всматриваясь в проплывающие мимо деревья: корявые, изогнутые, местами обугленные. Одним словом, жуткое место. Словно кто-то специально подбирал их под сегодняшний праздник. По сторонам доносились зловещие звуки, скрипы и уханья. Небо затянули тяжёлые тучи, то скрывая, то вновь выпуская на небо огромный диск луны.

***

Незнакомец шагал решительно и очевидно торопился, хоть он старался нести меня бережно, не трясти, на рёбра мои ощутимо давил твёрдый наплечник. Я подумала, что завтра точно будет синяк. Взмолилась, похлопав ладошкой по спине:

— Эй! Опустите меня, я сама пойду! Слышите? Как вас?

Вообще-то мыслей вырываться и убегать у меня больше не возникало, в таком жутком месте остаться одной ещё страшнее, чем с маньяком и его лилипутом. Мужчина чуть замедлился, размышляя, не выполнить ли мою просьбу, но дело испортил проклятый коротышка:

— Нет, хозяин! Надо торопиться, а то мало ли желающих отобрать вашу добычу! — Подстегнув таким образом похитителя, вредный слуга посеменил следом, продолжая сокрушаться: — Не поцеловали. Зря. Нужно было хоть так закрепить связь. Эх, жаль ритуал не провести, целый месяц ещё ждать.

— Помолчи, Уильер! — рявкнул хозяин, окончательно меня озадачив.

Прозвище такое? Что-то типа сценического псевдонима? Однако главное изумление меня только ещё поджидало. Мой носильщик остановился, будто наткнувшись на преграду.

— Ой! — всполошился толстяк, доставая из-за пояса длинный кинжал, — говорил же, надо спешить!

Он обогнал замеревшего со мной на плече хозяина, а я пожалела, что не имею глаз на попе. Что там такое случилось? Мало стелящегося по земле тумана и кривых стволов с когтистыми ветвями, так ещё и неизвестность по курсу.

— Убирайся, Файстер, — послышался срывающийся, рокочущий голос, — Это не твоя война. Дай поговорить с хозяином.

— Шли бы вы, господин хороший, — заголосил преданный слуга, — зачем вам такая страхолюдина? Полон лес хорошеньких девиц.

— Дэмберлен, — носильщик перехватил меня покрепче, — спрячь оружие, освободи дорогу!

— Ты знаешь, изгой, это мой последний шанс, я не отступлюсь. Отдай девку! Поймаешь в другую. Даже если не получится в этот раз, у тебя есть ещё год. У меня же не осталось шансов спастись.

— Подстрахуй, Уильер, — попросил слугу тот, кого назвали изгоем, и легко спустил меня на землю, сразу же загородив собой и выхватывая меч. — Я сказал, — обратился он к противнику, — иномирянка моя!

Батюшки святы! Как говорила бабуля.

Выглянув из-за широкого плеча и увидев второго претендента, я чуть не села в траву. До чего жуткий у него вид! Вполне возможно, когда-то парень был симпатягой, но гримаса страдания превратила его лицо в застывший ужас. Глубокие борозды прорезали тёмно-серую кожу, брови и ресницы вылезли, а глаза тускло и как-то мертвенно смотрели на меня. Никаких эмоций не промелькнуло в них, зато в голосе послышалось удивление: