Пётр, заинтересовавшись происходящим, встал из-за стола и направился к спорящим. «О чём идёт речь?» – спросил он строго. «Ваше величество, – начал Меншиков, – эта девушка служит у меня и…» «Довольно», – перебил его Пётр. «Я забираю её к себе».

С этими словами он покинул дом Меншикова, оставив обоих споривших в изумлении. Так началась новая глава в жизни Марты.

Анна Монс, узнав о случившемся, была глубоко оскорблена. «Как он мог променять меня, дочь немецкого купца, на простую служанку?» – негодовала она. Но вскоре ей пришлось признать – Марта обладала тем, чего не было у неё: природной грацией, умом и умением покорять сердца.

В первые дни во дворце Марта чувствовала себя неуверенно. Её покои, отделанные шёлком и золотом, казались ей чужими. «Не бойся, – утешал её Пётр, – ты здесь дома». Их первая ночь прошла в долгих беседах – он восхищался её умом, она – его силой духа.

Анна Монс, наблюдая за возвышением Марты, не могла не признать её достоинств. «Она как комета, – думала Анна, – появляется из ниоткуда и затмевает всех». Втайне она начала изучать приёмы Марты – как та держится, как говорит, как умеет успокоить даже в самых сильных припадках гнева царя.

Марта, в свою очередь, многое переняла у бывшей фаворитки – научилась разбираться в дворцовых интригах, освоила тонкости этикета. Но при этом сохранила свою природную искренность и умение находить подход к каждому.

Так началась их необычная дружба-соперничество. Анна, несмотря на обиду, не могла не восхищаться тем, как Марта, не имея ни титулов, ни богатства, сумела покорить сердце самого императора и стать той, кем стала.

А Пётр, наблюдая за развитием их отношений, только улыбался. «В ней есть то, чего нет ни в одной придворной даме – искренность и способность любить», – часто говорил он. И в этих словах заключалась вся суть той удивительной истории, что началась с простого подноса с рюмкой водки и взгляда, изменившего судьбы многих.

Во дворце его императорского величества

В тот памятный день карета медленно двигалась по заснеженной дороге от княжеского дворца к царскому дворцу. Марта сидела неподвижно, её сердце билось учащенно. «Что ждёт меня там?» – думала она, глядя на проплывающие за окном заснеженные деревья.

Князь Меншиков, сидевший напротив, внимательно наблюдал за девушкой. «Такие женщины опасны и сильны», – размышлял он, – «они всегда добиваются своего, их надо бояться, им поклоняются». В его голове уже складывались планы, как использовать эту необычную связь для укрепления своего положения при дворе.

Царский дворец возвышался перед ними во всем своем величии. Мраморные колонны, золоченые украшения, высокие башни – всё это поражало воображение. «Добро пожаловать в мой дом», – произнес Петр Алексеевич, встречая Марту у входа. Его глаза светились особым светом, который она уже научилась различать.

Внутри дворца царила особая атмосфера. Слуги в парадных ливреях бесшумно скользили по коридорам, придворные дамы шептались в углах, кавалеры обсуждали последние новости. «Какая необычная девушка», – перешёптывались они, – «как она сюда попала?»

Быт царского дворца отличался особой пышностью. Обеды подавались на тонком китайском фарфоре, свечи в хрустальных канделябрах отбрасывали мягкий свет, музыка лилась из дальних залов. «Здесь ты будешь счастлива», – шептал Петр, провожая Марту в её новые покои.

Окружение царя в те дни состояло из самых влиятельных людей империи. Министры, генералы, дипломаты – все они с любопытством поглядывали на новую фаворитку. «Что-то необычное есть в этой девушке», – говорили они между собой, – «не просто красавица, а нечто большее».