– Это ужасно! Меня хотели ограбить! – всхлипнула я.

– Не бойтесь! – храбро выкрикнул начальник патруля, живо вообразивший себя кем-то более значимым, например, начальником целой дюжины стражников, день-деньской защищающим богатых девиц. – Мы спасем вас, леди!

Стражников я люблю за их глупость, умные люди не идут на эту службу, но всегда находится какой-нибудь дурачок, желающий получить должность вместе с красивой кольчугой и штанами с отличительными нашивками. Вот и сейчас меня обещали спасти, хотя, в принципе сей поступок уже был совершен.

– Я думала, что дорога безопасна. Так сказал Герцог Справедливый, – я назвала нашего правителя его полным именем, верней имен-то у наших правителей никогда не было, а были эпитеты, которым они обещали следовать. Этот назвался Справедливым, хотя я склонна думать, что имечко он себе выбрал лишь от того, что все прочие уже когда-то кем-то были присвоены, потому как справедливости от него точно не дождешься. Взять хотя бы его обещание казнить меня, и всю мою семейку с дивной фамилией Вольё, чуть ли не каждую неделю в этом клянется. Впрочем, это я отвлеклась.

– Безопасна! – ударил себя кулаком в грудь начальник патруля. – Это мелкое отребье будет арестовано…

– Ах! Вы храбрец! Вы совершаете… – восхитилась я.

– …сегодня же…

– …настоящий подвиг, на который…

– …мною лично…

– …способны немногие герои.

– …еще до восхода. Их доставят в пыточную башни Ляфет! – завершил он свой благородный рассказ.

Поскольку стражники с большой заинтересованностью продолжали смотреть на мое декольте, а про убегающих нарушителей порядка как-то не вспоминали, то легко напрашивался вывод, что никто их не поймает. Но испуганную девушку, которую я так усердно изображала, должно было обрадовать подобное заявление. Пришлось радоваться.

– Вы так смелы! С вашим появлением я почувствовала, что защищена. Но я так боюсь, что грабители вернутся, – продолжила я. Просто мне в голову пришло, что путешествовать пешком уже достаточно, а эти бравые защитники порядка, могут подвезти меня. К тому же я нахожу необычайно милым то, что стражники помогают грабительнице. Такое случается не каждый день.

– Они не осмелятся, – мужественно сказал начальник патруля, мысленно нашивая себе на штаны еще парочку отличительных нашивок.

– Но они такие страшные, – я всхлипнула. – Как бы я хотела, чтобы меня защищал вот такой смелый рыцарь.

– О, да! Я считаю своим долгом проводить вас.

– Мы все так считаем, – поддержали двое других стражников.

Ну наконец-то, а то игра в вежливость уже начала меня утомлять, хвалебные слова стремительно заканчивались, и через пару-тройку реплик мне было бы уже нечего сказать, и пришлось бы повторяться.

Я подскочила, подхватила руку помощи, и опустилась в седло, за спиной начальника патруля.

– Довезите меня до села Загриповки. Там ярмарка завтра намечается.

Мы тронулись в путь.

– Что желает такая красотка приобрести на ярмарке?

Было бы занятно сказать ему правду, что я там буду чисто по рабочим вопросам. На ярмарке будет промышлять вся наша гильдия отъявленных. Наш главарь, Кизляк Одноглазый намекнул, что на ярмарке будет чем поживиться.

– Меня там ждут братцы и сестрицы, вся семейка ждет.

Я ответила чистую правду. Ибо мои родственнички тоже состоят в гильдии, и все они тоже должны приехать.

– Намечается милая семейная встреча? – продолжал быть вежливым стражник, как бы невзначая прижимаясь ко мне. – Мне казалось, что такая красотка как вы должна к предстоящему балу готовиться.

– Какому балу? – удивилась я.

– Зеркальный бал! Самый знаменитый бал!

– На Зеркальный бал всегда приглашают первых красавиц герцогства, – пояснил другой стражник. – Веками сложившаяся традиция!