Арвэл слушал, кивая и не понимая, как он мог на все это согласиться. Яд? Поданный лично императором? И после этого он, дурак, мог еще о чем-то мечтать с Цветтарой?! Даже если их любовь окажется сильнее любого пожара, шакринарцы не позволят им быть вместе. Ракхан во дворце? Рядом с императрицей? Полстраны поднимется, чтобы скинуть его с трона, а вторая – чтобы убить.

– Ты можешь отказаться, – посерьезнел внезапно император, подался вперед, вглядываясь испытующе в лицо принца. – Я дам тебе уехать, Цветтару, правда, придется вернуть. Она девочка хорошая, согласится в обмен на твою жизнь. А дальше… сам понимаешь. Вассалитет – единственный вариант. Иначе, – голос императора наполнился силой, от которой даже огонь в камине прилег, съежившись до пары язычков пламени, – я вас уничтожу.

Арвэл смотрел в лицо своего убийцы, думая о том, что когда-то и Шестому придется научиться угрожать врагам, быть сильным и жестким. Жаль, он этого не увидит.

– Я готов, – ответ вышел тихим, но голос не дрогнул.

– Хорошо, – махнул рукой император, и за спиной Пятого раздались шаги, на столик перед ним приземлился поднос с бокалом, наполненный алой жидкостью. Рядом легли бумаги.

– Изучай, – величественно кивнул император, – хотя твой секретарь все уже проверил.

Арвэл уважительно склонил голову, в империи умели соблюдать протокол – на каждом листе стояла печать Паллара.

Обязательства по учебе принцессы он просмотрел по диагонали – ничего сверхобычного шакринарцы не требовали, свой приговор и вовсе отложил в сторону. Зачем читать о давнем? Те дела давно стали пеплом. А вот мирный договор изучил внимательно и после поставил свою размашистую подпись. А после сразу, боясь передумать, опрокинул в себя содержимое вычурного, со сложным узором на стекле бокала. Едкий вкус ударил по нервам, свел гортань и потек, холодом выжигая внутренности, вниз.

– Молодежь, – неодобрительно свел брови император, взглянул на часы, засекая время, – вечно торопитесь, даже умереть. А ведь мы еще толком не поговорили.

*****

– Думаешь, мне самому это не надоело?

Арвэл мотнул головой, прогоняя окутывающий сознание туман. Ощущения были странными. Внутри, без огня, точно кусочек льда в пустоте поселился. Горло скребло от сухости. Тело сделалось чужим, мягким и ужасно тяжелым.

– Я, может, тоже хотел бы как у вас – восемь жен. Там, глядишь, хоть одна бы да принесла мне сына. А так… – он огорченно махнул рукой, – девки вокруг. Из всех только Цветтара способна не смотреть мужику в рот. Остальные – тень мужа. Выбрать не из кого. Давно бы уже трон передал, было б кому. Разбавленную же троюродным родством кровь на трон я не хочу. Было дело – пробовали. Потом дворец год сушить пришлось. Вода еще та привередница, а бы кому подчиняться не станет. Ты спросишь, зачем нам такой контроль над водой?

Арвэл прикрыл глаза, пережидая приступ тошноты.

– Эй, ты там еще жив? – обеспокоенно поинтересовался император.

Вот же… болтливый старик. Пятый стиснул зубы, чувствуя, как тошноту пересиливает злость. Даже умереть спокойно не даст.

– Все в порядке, ваше величество, – выдавил он из себя.

– Так, о чем мы? – радостно вопросил император, вызывав у Пятого приступ удушающей паники – а вдруг он уже умер и теперь вечность будет слушать старика. – О контроле. У вас вулканы, у нас полно своих напастей: на востоке тайфуны, в центре засуха, на западе наводнения. Везде какое-то бедствие случается. Еще и стихия… обидчива, словно женщина. Я, конечно, вмешиваюсь в самых редких случаях, но должен служить примером оплота и силы. Так что слабого мага на трон нам никак нельзя. Слушай, давно хотел спросить, а что вы делаете, чтобы у вас мальчики рождались? Ну там заклинания особые или еда какая?