Арвэл предупреждению внял, доковылял до камина, с наслаждением вытянул руки, вбирая родное тепло. Показалось, что пламя изменило цвет горения?

– Я вот к старости тоже его полюбил, – император со вздохом вытянул ноги ближе к огню, прикрывая глаза. – Садись, давай. После того, как ты меня в поедании подданных обвинил, какой уже протокол. Смех, да и только.

Фразу: «Это не я», Арвэл молча проглотил. Сел в кресло. Подобрался, понимая, что расслабляться не стоит – все только начинается.

Украдкой посмотрел, разглядывая императора. Тот был седым, как лунь. Длинные волосы лежали на плечах аккуратными гладкими прядями. Борода белым потоком стекала на грудь. Лицо, на котором печатью морщин лежали заботы. И глаза. Пожалуй, это то, что первым привлекало внимание. Яркие, сверкающие синевой и до боли знакомые…

– Значит, ей там действительно нравится, – задумчиво произнес его величество, глядя в огонь. – Про вашего декана слышал, можешь не рассказывать. Говорят, он ко всем одинаково относится, учит даже тех, у кого крупицы дара. Редкой души человек. Лифгане стоило бы поучиться у такого растить таланты, а не снобизм у своих учеников. Последний выпуск… Ты бы их видел. Нос задирают так, что больно на них смотреть, а по факту ничего не умеют. Ваша девчонка вон побила их студента на играх. Молодец. Уважаю. Это правда, что она невеста Шестого?

– Да, ваше императорское величество, – кивнул Арвэл, – Цветтара ее соседка по комнате, уверен, они уже подружились.

– Скромно там у вас, – поморщился император, – но комнаты дело десятое. В который раз убеждаюсь, что для страны важен не размер, а те, кто ее правит. Однако вернемся к тебе. Ты знаешь, какое у нас принято наказание за предательство и заговор против короны?

Арвэл ощутил, как холодеет в груди. Император даже тон голоса не изменил, лишь сверкнул испытующе ярко-синими глазами, а у него словно смерть за спиной встала. Впрочем, почему «словно»? Заговорщиков в империи ждала именно казнь.

– Я изучал ваши законы, – признался Пятый, во рту снова пересохло, а горло перехватило.

– Тогда ты готов принять смерть и искупить вину своих предков?

Глава 2

Арвэл опустил голову. Не выдержал давления. В голове воцарился хаос. Подумалось о том, что отец с братьями расстроятся. Да и Цветтара вряд ли останется в Асмасе после такого. Это еще хорошо, что они с вулканами решили вопрос и ветвь больше не важна. Так что его смерть не станет бедствием для страны. Незаменимых принцев у них больше нет.

Можно было, конечно, возмутиться, что он не в ответе за предков. Что его смерть не имеет значения, но если империи важно показательно убить одного из ракханов, чтобы спать спокойно – он готов.

– Вы подпишете договор о мире и оставите Цветтару учиться у нас? – спросил Арвэл, стараясь голосом не выдать волнения. Не каждый день приходится выбирать между жизнью и смертью.

– Ты дорого оцениваешь свою жизнь, – с насмешкой вернул его император на землю, – но если тебе так важна моя внучка, – насмешка стала откровенной, – я готов обсудить условия ее учебы у вас. Ну и конечно, на время ее учебы вы можете быть уверены в нашем добром отношении.

Арвэл сглотнул, прогоняя туман из головы. Нужно собраться, ведь сейчас самый важный момент переговоров – торг. Стороны обозначили свои позиции, озвучили цену, осталось согласовать.

– Не думаю, что империи достойно столь часто менять свое отношение.

Его величество одобрительно кивнул, словно ждал именно этих слов.

– Вижу, не зря мои шаловницы выбрали тебя. Двадцать лет устроит?

Двадцать лет мира, спокойствия и возможности укрепить страну. Но Альгар только взойдет на престол и не успеет еще отрастить зубы.