– Вы себя совсем не жалеете! – Паллар догнал его, зашагал сбоку, сердито сопя. – А если вы на каждой миссии так себя подставлять будете? Вас же надолго не хватит!

– Только на одну, – согласился Съерр.

– Вспомните, как на островах Веселого Ветра вас чуть не съели! – продолжал надрываться Паллар.

– Нас там в жертву хотели принести, – скрупулезно поправил Съерр, – а после приготовить, чтобы мясо не пропало.

– Пепла тебе в рот, – ругнулся Паллар. – Какая разница?! Я лишь хочу, чтобы наш начальник думал не только о работе, но и о себе. Мертвым большую пользу не принести.

– Вот тут ты неправ, – Арвэл замедлил шаг перед лестницей, выцепил взглядом ожидающего его в холле лорда Имхара, – иногда смертью можно добиться большего, чем жизнью. Но я рад, что сегодня этого не понадобилось.

– И что думаешь? – спросил Рельгар, не отрывая взгляд от камина. Из огня, скрючившись, высунулся его огненный двойник. Со стоном разогнулся. Почесал спину. Бросил раздраженно:

– А что тут думать? И не проси повторить. Мало того, что меня от этого болота тошнит, так еще я потом полностью собраться не могу. Такое чувство, что по дороге, пока тебе мокрое непотребство показывал, часть себя потерял, вспомнить бы еще какую… – и стихия озабоченно поскребла по голове. Его величество торопливо затушил рванувшие в стороны искры. – Не понимаю, зачем тебе эта девица? Своих мало? – продолжал ворчать огонь, темнее лицом от гнева, отчего казалось, что на него местами выплеснули черной краски.

Король отвечать не стал, по опыту зная, что стихии надо выговориться и отойти от сложной, еще и неприятной работы. Главное – Пятый жив. Хотя, конечно, с ядом шакринарцы переборщили. Рельгар до сих пор в себя прийти не мог от волнения за сына – сердце никак не успокаивалось.

Он встал с кресла, постоял, давая пройти слабости в ногах, дошел до шкафа, достал шипучего порошка. Вернулся и бросил щепотку на плечо стихии. Порошок, шипя и тихонько взрываясь, покатился по плечу огненного величества. Того аж передернуло, и он простонал:

– Хорошо-то как.

– Ты же знаешь, я за сына переживал, – вздохнул Рельгар, беря еще порошка – любимое наслаждение стихии. – Сердце не на месте было. Не доверяю я шакринарцам. Всегда только о себе думают. Вот и эта… девица, которая так тебе не нравится. Заявилась без спроса, мол, вот вам подарочек – принимайте. Избаловал император свою внучку, – и его величество неодобрительно покачал головой, – мои дети так навязываться не стали бы. А выгода… Не знаю, не знаю. Кайлес-то, дурак, только рад – еще одна коронованная студентка на факультете. Он их там коллекционирует. Доску почета какую-то организовал. Только учеба на факультете лучше не станет, если там больше высоких персон начнет учиться. Но я о другом беспокоюсь…

– Боишься, что она Пятого с собой уведет? Видел я, как он на нее смотрел, – огненное величество, успокаиваясь, начал светлеть. Он сел на приступку у камина, спиной погрузившись в огонь, вытянул ноги, на лице появилось выражение блаженства. Очередная порция порошка шипящей струйкой потекла по груди.

– Пятый, может, и увлечен ею, но голову терять не станет, – фыркнул его величество, отодвигаясь от дымного облака, которым постепенно окутывался огонь. – Ему в империи не место. Не Цветтаре решать, кто станет ею мужем. Да и огненному там не рады. Или тебе мало, что они его отравили?

– Я предлагал, вообще забыть, что они есть, – проворчал огонь, повернулся боком: – Вот сюда посыпь. Ох, хорошо. Прям оживаю.

– Мы бы забыли, да кто нам даст?! – с горечью отозвался Рельгар. – А против империи мы, даже со всем огнем, лишь надоедливая блоха. Ишь, чего захотели… Вассалитет.